“釋義”以美人為餌，任意操縱對方的戰術。
“原文”兵強者，攻其將；將智者，伐其情。將弱兵頹，其勢自萎。利用禦寇，順相保也。
“計名探源”該計出自《韓非子·內儲說下》“遺人……女樂二人，以榮其意而亂其政。”說的是公元前655年，晉獻公派兵攻打虢國，而虞國是必經之道，晉軍欲向虞國借路伐虢，怕虞君不肯，晉獻公采納大夫荀息的建議，把晉國屈地出產的良馬和垂棘出產的美玉及美女送給虞君。虞君生性貪婪，不顧宮之奇的反對，同意借道給晉國。晉國滅掉虢國後，回師途中又輕而易舉滅掉虞國，捉住了虞君：“假道伐虢”是三十六計的第二十四計，但這一計是在美人計的成功基礎上實施的。
美人計的特點是，用美色或其他財物誘惑敵人尤其是敵方的將帥，消磨其鬥誌，分裂其核心，使其部隊喪失戰鬥力，從而乘機取勝。
“古代戰例”
西施助越國複仇
我國古代“四大美女”之首——西施可以稱得上最出色的“國際”間諜，越國大夫範蠡成功地利用西施導演了一出“美人計”，致使勾踐成功複仇，吳王夫差國破家亡。
春秋末期，諸侯爭霸，吳國打敗了越軍。越王勾踐向吳王夫差投降，吳王夫差把勾踐夫婦和越國大夫範蠡囚禁在姑蘇虎丘，為夫差養馬。勾踐君臣忍辱負重，裝得非常恭順，夫差以為他們已真心臣服，三年後就把他們放回越國。
勾踐回到越國後，立誌複國，臥薪嚐膽，勵精圖治。經過“十年生聚，十年教訓”，越國逐漸強盛起來，一心要打敗吳國，但是，當時越國的軍事實力遠遠不敵吳國。
範蠡曾隨勾踐到吳國做三年人質，深知吳王夫差的致命弱點。針對吳王夫差好色的特點，範蠡建議勾踐策劃實施了“美人計”。
於是，範蠡在民間尋覓美女，擔任這個曆史重要任務的美女，不僅要美麗過人，而且要膽量過人，機智過人。經過千挑萬選，範蠡選定了西施和鄭旦。西施願意擔此重任。但越王寵愛的一位宮女認為：“真正的美人必須具備三個條件：一是美貌，二是善歌舞，三是體態。”西施隻具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。於是，又花了三年時間，教以歌舞和步履、禮儀等。
西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人；進而訓練禮節，一位浣紗女成為修養有素的宮女，舉手投足，別有風韻，待人接物，十分得體。然後，勾踐又給她製作華麗合體的衣服，才進獻給吳王。
吳王夫差看到西施大喜，在姑蘇建造舂宵宮，築大池，池中設青龍舟，每天與西施一起戲水，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等。西施擅長跳“響屐舞”，夫差又專門為她築“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施裙係小鈴，穿木屐起舞，鈴聲和大缸的回響聲，“錚錚嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡。