“狼群戰術”的發明者是鄧尼茨。他在1918年10月3日，與英艦的一次戰鬥中得到了啟示。據說當時鄧尼茨指揮UB68號潛艇躲過了英軍驅逐艦並擊沉1艘商船，然後悄然撤出。但鄧尼茨指揮UB68號在潛航時突然失控，被迫上浮，上浮時，恰巧鑽進了護航艦隊的中間。此時緊急下潛已經來不及了，猛烈的炮火擊穿了艇殼。此後他被英國水兵俘獲。在此後整整一年的戰俘生涯中，鄧尼茨一直苦思冥想有什麼辦法能夠從海上打敗英國？因為在他看來，此後英德戰爭還會爆發，而德國水麵艦隊不是海上霸主英國的對手，孤零零地潛艇與護航嚴密的運輸船隊對陣，也是負多勝少。終於，他想出了解決之道。戰後不久，鄧尼茨回到德國，重新加入了海軍。
1935年，希特勒準備戰爭，德國潛艇部隊重新組建，鄧尼茨擔任了這支以一戰時著名的潛艇英雄威丁根命名的潛艇支隊的支隊長。這時，他開始將籌劃多年的潛艇“狼群戰術”投入訓練。第二次世界大戰時鄧尼茨之所以被稱為“狼頭”，就是因為他首創了海戰的“狼群戰術”，使納粹德國海軍在二戰初期猖狂一時。“狼群戰術”與古德裏安的“閃電戰”並稱為納粹德國軍隊的海陸兩大“法寶”。
據史料記載，鄧尼茨“狼群戰術”獵殺的第一個目標是“雅典娜”號客輪。1938年9月，英國“雅典娜”號客輪行駛在大西洋上。突然，他們聽到了幾聲巨響，並感到了強烈的震蕩。一刹那間，客輪上油煙滾滾。海水湧進了船艙。幾分鍾後，“雅典娜”號客輪開始下沉並最終葬身海底。此後幾年，盟國的大型運輸船隊屢有同樣的遭遇，而罪魁禍首正是德國海軍的“狼群戰術”。
U-47號返回德國後，受到潛艇艦隊司令官鄧尼茨海軍上將的迎接“狼群戰術”的實質是集中弱小艦艇的合力來摧毀重型艦艇，行動中一般要派出數艘艦艇在海上進行遊獵，一般都在夜間攻擊，並有一艘“狼頭”艦來指揮“群狼”的統一行動。通常的做法是，當發現目標時，各艦艇便從對方護衛艦隊的間隙或側翼隱蔽地穿過去，躲過其火力打擊屏障，向目標靠近。白天，各艦艇在四麵八方占領有利的攻擊陣位，隱蔽在水下，夜間突然升出水麵，同時向目標發射魚雷。“狼群戰術”因此而得名。
在二戰爆發伊始，鄧尼茨便率領德國海軍以“狼群戰術”稱霸大西洋，致使盟軍商船遭受巨大損失，後勤補給線遭到嚴重破壞。鄧尼茨也因為“狼群戰術”的成功而成為希特勒最得力的幹將之一，甚至最後還被指定為元首的接班人。
然而，鄧尼茨最後還是失敗了，據研究人員分析，他是被眼前的勝利禁錮了頭腦，忽視了戰術的再創新。而盟軍則專門組織力量來研究對付“狼群戰術”的有效戰法，派出規模龐大的反潛飛機和潛艇，靈活采用“狙擊”、“圍殲”、“誘殺”等手段來肢解“狼群”，尤其是運用最新型的雷達來搜索德國潛艇。而鄧尼茨無視盟軍偵察預警能力的提高，依然在大西洋上集結龐大的潛艇群，打算徹底切斷盟軍在大西洋上的運輸線。1943年5月，鄧尼茨賴以成名的“狼群”終於遭到毀滅性打擊——他的王牌潛艇在一個月內被擊沉30多艘。“狼群戰術”就此宣告失敗。可是由於資料有限，其失敗的真正原因，至今尚未得到合理的解釋。
“海獅”軍事計劃為何夭折？
到底發生了什麼事情，使希特勒在勝利在望的時候退卻，使親自下達的“海獅”計劃半途夭折呢？
1940年5月10日，納粹德國發動了對法國的全麵入侵。在訓練有素的德軍機械化部隊“閃電戰”的打擊下，英法聯軍全線潰敗。5月26日，英國海軍部下令實行“發電機計劃”——從敦刻爾克將英國遠征軍撤回國內。6月17日，法國貝當元帥向德國求和，德軍長驅直入，直抵英吉利海峽。7月16日，希特勒發布了第16號指令，命令部隊做好入侵英國的準備，並隨即下達了“海獅”計劃，部署了從拉姆斯格特到懷特島以西的廣闊戰線上橫渡英吉利海峽，在英國登陸的陸、海、空三棲軍事行動。陸軍總司令部決定第一批登陸26萬人，一支由6個裝甲師和3個摩托化師組成的機械化部隊將作為第二批登陸部隊。計劃總共在英國登陸40個師，在一個月內結束對英戰役。
但是，這個大動幹戈的軍事計劃卻未曾付諸實施。希特勒最初計劃要在9月15日執行，但以後一再推遲，到10月12日，希特勒幹脆下令將“海獅”計劃推遲到1941年春實施，實際上是正式取消了這個計劃。德國陸海軍奉命調出它用於“海獅”計劃的部隊和艦隻另作部署。