必須拿出父母全部的愛、全部的智慧和所有的才能，才能培養出偉大的人來。
——馬卡連柯
李苦禪（1898—1983），名英，字苦禪。山東高唐人。1925年就學於北平藝術專科學校西畫係。不久為藝術大師齊白石知遇，欣納門下，開始學習中國畫。畢業後曾先後在北京師範學校、杭州藝術專科學校任教。建國後，曆任中央美術學院教授，第六屆中國人民政治協商會議全國委員會委員等。一生從事美術創作和美術教育六十餘載，其花鳥大寫意畫具有特色，吸取石濤、八大山人、揚州畫派、吳昌碩、齊白石等前輩技法，其國畫如著名的《鬆鷹圖》《育雞圖》《水邊即景》等，筆法大氣，氣勢磅礴，形神兼備，是國畫史中不可多得的精品。
李燕子承父業，也迷上了繪畫，李苦禪便經常對兒子說：“人，必先有人格，爾後才有畫格；人無品格，下筆無方。秦檜並非無才，他書法相當不錯，隻因人格惡劣，遂令百代世人切齒痛恨，見其手跡無不撕碎如廁或立時焚之。據說留其書不祥，會招禍殃，實則是憎惡其人，自不會美其作品了。”
李苦禪自己說到做到，率先示範。1937年北京淪陷了，偽“新民會”妄圖拉攏社會名流為其裝點門麵，派人來請李苦禪“出山”：“您要答應了，有您的官做，後頭跟個挎匣子（槍）的，比縣長還神氣哩！”李苦禪不為所動，凜然拒絕。此後，他斷然辭去教學職務，以賣畫為生。
父親的言行，兒子看在眼裏，聽在耳裏，記在心裏，化為行動。“文革”結束後，有天，李苦禪叫來兒子，說有關部門通知前往認領散亂的查抄物品。他對兒子再三叮囑：“上次葉淺予和陸鴻年把錯領的那些東西都退給咱們了。這正是看人心眼兒的時候，咱們要錯領了，也要還人家啊！”也正讓李苦禪說著了，李燕在領到的“雜畫一批”中發現一卷二十件黃賓虹未裝裱之作，上有二三件書有李可染的上款。李燕遵父囑，當即交還工作人員，並立即通知李可染。李可染見心愛之物璧還，喜不自勝。李苦禪聽說後，也非常高興。當時在場的友人開玩笑說：“何不趁此跟那位李先生討幅牛？”原來李可染畫牛是出了名的。但李苦禪連連說：“物歸原主是做可！”李苦禪逝世後，李燕曾在《風雨硯邊錄——李苦禪及其藝術》一書中詳細談到此事。由此可見，父親的品格教育對他的影響之深。
李苦禪教育兒子從藝，不是就事論事，而是“先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚”。他對兒子說：“幹藝術是苦事，喜歡養尊處優不行。古來多少有成就的文化人都是窮出身，怕苦，是不出來的。”接著，他結合自己從藝的過程，說：“我有個好條件——出身苦，又不怕苦。當年，我每每出去畫畫，一畫就是整天，帶塊幹糧，再向老農要根大蔥，就算一頓飯啦！”在父親的教導下，李燕不怕風吹日曬，不畏跋山涉水，長期堅持野外寫生。
1980年，李苦禪父子赴香港舉辦“李苦禪、李燕父子書畫展”。在宴會上，盛情的主人問李苦禪：“您老喜歡用點什麼？”他笑著說：“我是——有腿的不吃板凳，有翅的不吃飛機。”“客氣啦！請點菜嘛！”主人把菜譜遞給他。“我會點什麼？我是擠混合麵兒、雜合麵兒（日軍侵占北京時的一種劣等糧）過來的，會點什麼！”
對李燕用的速寫工具，李苦禪要求越簡便越好。李燕理解父親的用心，用鐵窗紗釘在木框上，邊上係一個塑料小墨盒（筒形），再釘上一疊毛邊線，隨畫隨翻。父親看了後感到很滿意，說“又輕便，又實用，而且便宜。”李苦禪對工作、生活條件要求不高，但對藝術卻精益求精，一絲不苟。
李苦禪要求兒子“畫自己的東西，創自己的筆墨”，自成風格。他還講了這樣一個故事：從前，有兩個道士看見一個瞎眼老頭從南邊走來，路中間有塊大石頭擋著。一個道士說：“老頭，從左邊繞過來！”另一個道士則說：“老頭，從右邊繞過來！”你猜，老頭怎麼著？他一下子從石頭上蹦過來了。說完故事，李苦禪說：“作畫就要這樣，‘畫思當如天岸馬，畫家常似人中龍’。畫畫不可人雲亦雲，落入前人窠臼。”
李苦禪的這種教子方法是高明的。踩著父輩的足跡前進，雖說便捷、安全，但卻是一種不成大器的方法，隻有讓晚輩走自己的路，畫自己的東西，才能獨樹一幟，有所成就。