氏族製度是以血緣關係結成的原始社會的基本的社會經濟單位。它是繼原始人群之後，大約產生於5萬年前，相當於晚期智人階段。初為母係氏族，約當新石器時代晚期開始過渡到父係氏族。
氏族公社是怎樣產生的呢？到舊石器的晚期，生產力有了重大的進步，石器除用打擊或琢削方法加工外，還采用壓削法。骨、角器大量流行，人們所從事的采集、狩獵和捕魚都有了較大地發展，人類轉入了相對穩定的定居生活。同時，人類智力的發展，也使人們意識到兄弟姐妹的婚配對人類體質的危害，近親之間的婚姻禁例不斷擴大，同族人的婚姻受到排斥，於是從血緣婚轉入普那路亞（夏威夷語，意即“親密的夥伴”）婚，即一族的一群姊妹和另一族輩分相當的一群兄弟之間的群婚。在絕大多數場合下族外婚直接導致了氏族的產生。最初的氏族是母係氏族，因為群婚存在的情況下，人們隻知其母，不知其父，世係隻能按母係來計算，而婦女在采集等經濟生活中占重要的地位，這是形成以婦女為中心的母係氏族的重要原因。
原始工具——針約從一萬五千至六千年前，是母係氏族的繁榮時期，也是原始公社製度高度發展的階段。它是在中石器時代和新石器時代的生產力水平上出現的。中石器時代以弓箭的普遍使用和用細石器製作鑲嵌工具為其標誌。新石器以磨光和鑽孔為其特點。這時人類開始經營原始農業和畜牧業，人類不再單純地依靠自然的賜予，而是學會了用自己的活動來增加天然物的生產，這就使人們基本定居下來，從而促進了人口繁衍，從一個氏族中派生出別的氏族，氏族組織不斷複雜化，使氏族間群婚難以維持而過渡到對偶婚製。當時社會的基本細胞是母係氏族。母權製是氏族製度的典型社會形態。其特征是生產資料氏族公有，氏族成員共同勞動，共同消費，沒有剝削和壓迫，因而也沒有階級和國家。氏族內采用原始民主製，氏族的最高管理機構是全氏族成員大會，成年男女均可參加和發言，老年婦女的意見尤受尊重，氏族選一名族長管理日常事務，如不稱職可撤換。氏族成員有相互援助的義務和血親複仇的習慣，有共同的墓地和宗教節日。氏族成員有一些個人財產，這些個人財產是供個人使用的衣服、裝飾品和日用器具，它們不會成為剝削手段，也不被當做私有財產嚴加保護。如有人感到缺少某物，自然地到他人那裏拿來使用，而其他人也不會拒絕他。北美印第安人中易洛魁人，在近代初期仍停留在母係氏族社會，他們根本不能理解階級社會的私有土地和買賣土地的現象，他們總是說：“土地是不能買賣的，就像水和火不能買賣一樣。”
在母係氏族的繁榮時期，生產固然比以前有很大的進步，但生產力畢竟是低下的，人們在很大程度上還屈服於大自然，忍受著饑餓、疾病和自然災害的侵襲，原始共產主義原則也從未超出氏族的範圍。到了父係氏族社會，隨著金屬器的出現，私有製和階級的確立，氏族製度開始解體。