最初，我們的祖先就像野獸一樣，一群群地住在深深的洞穴中。他們采集植物的根莖和野果子，捕捉小動物，靠生吃這些東西過日子。那時候，原始人和大自然鬥爭的本領還很小，他們常常挨餓，還要躲避猛獸的傷害。實在弄不到食物的時候，甚至還會發生人吃人的事情。我們的祖先並不甘心過這樣的苦日子，他們認識著周圍的世界，增強自己改造自然的本領。生活也在改善著，不過這個過程實在太長，幾千年、幾萬年也看不出什麼大的變化。
可是，自從出現了火，又學會使用火以後，他們生活的麵貌就改變得比較快了。火對人類的發展起了很大的作用，這一點從許多古老的傳說中也能看出來。我國古代流傳著燧人氏鑽木取火，教人熟食的故事。希臘神話中也有一個給人類帶來火種的叫普羅米修斯的故事，流傳甚廣。
被縛的普羅米修斯
傳說，是普羅米修斯從主神宙斯那裏盜取了天火，送給人們以後，人類才學會了用火。
火當然不是普羅米修斯從天上偷下來的。自然界本來就存在著火。但是，在100多萬年以前，火還是一種使人類祖先感到害怕的自然現象。
人類是在和大自然的長期鬥爭中，學會使用火的。
起初，原始人吃夠了火的苦頭。大火燒毀了他們生活的森林，害得他們四處奔逃。有不少人甚至葬身火海。但是，壞事也能變成好事。一場大火過後，原始人找到許多燒死的野獸。他們毫不費力地填飽了肚子，還有了一個重大發現：烤熟的肉比生肉好吃得多。火的餘燼使人感到暖烘烘的，大家都舍不得離開它。火能取暖，這是人們對火的又一個認識。這樣，年紀大的人試著把火種引進山洞。他們慢慢懂得，把火種放到枯枝敗葉上，會燃起更大的火。丟進去的柴越多，火燒得越旺。火堆使陰冷的洞穴又暖又亮。更使原始人驚喜的是，有了火，和人類搶洞穴的野獸也不敢闖進來了。
人類就這樣逐漸學會了用火取暖、照明、燒烤食物和驅趕野獸。世界上最早使用火的人，是生活在大約一百七八十萬年前的中國元謀猿人。原始人在使用火的時候，也逐漸學會了保存火種。50多萬年前的北京猿人已經具有管理火和保存火種的能力。
人類製造火，大約是從舊石器時代中期開始的。在打製石器的時候，石頭相互撞擊，經常會發出火花。一次、兩次、千百次，也沒有引起人們的注意。偶然，有人用黃鐵礦或赤鐵礦打擊燧石，迸出的火花落在幹燥的樹葉堆上竟然點著了它。人們受到了啟發，找來同樣的石塊，一次又一次地試驗，終於學會了用撞擊法取火。到了舊石器時代的末期，人們又發現了摩擦取火，用兩塊木頭相互摩擦，發出火來。這就使火的使用更加方便和廣泛了。
有了火，就能經常吃到熟食，這不但增強了人類的體質，促進了人腦的發達，而且擴大了人類食物的來源。許多豆類，生吃有毒，熟食對人體有益。生魚很難下咽，用火燒熟就變成美味的食品。
原始人用火烤食物吃
火的使用幫助人們更密切地合作。原始人成群結隊外出打獵，有時候會遇見非常凶猛或數量很多的野獸，少量的人很難對付。火就成為一種求援的信號。火光、濃煙把更多的人召喚來參加圍獵。這種用火作信號的聯絡辦法，人類曾經長期采用。我國古代，在萬裏長城上修築了烽火台，每座相隔一定距離。發現敵人入侵時，一台燃起火把，鄰近的一些台上也跟著立即舉火報警。這樣，就可以很快告訴全線士兵做好準備。直到現代，人們在遇到危難的時候，還常常用火作為一種報警、求救的方法。
最重要的是，有了火，金屬的發現和冶煉成為可能了。人類最先學會了煉銅，用銅製造工具。後來，人們無意中把銅礦和錫礦一塊兒冶煉，得到了一種更堅硬的合金，這就是青銅。在發現金屬鐵以前，青銅成了人類用來做工具和武器的最好材料。人們廣泛使用青銅的時期，叫做青銅時代。
銅礦、錫礦比較稀少，所以青銅器也不能大量製造。鐵礦差不多到處都有，可是冶煉它需要很高的溫度。所以人們先發明了煉銅，然後才學會了煉鐵。
學會製造青銅器和鐵器以後，人類征服自然的能力大大提高，特別是鐵器的使用，很快改變了人類生產的麵貌，推進了古代社會的進步。所以恩格斯把古代民族所經曆的鐵器時代稱為“英雄時代”。
由石器時代過渡到青銅器和鐵器時代，火的發明和使用是關鍵。