公元前6世紀印度進入列國時代以後，一種反對種姓特權，主張“眾生平等”的新宗教——佛教便應運而生了。
釋迦牟尼佛像
佛教的創立者釋迦牟尼出生於公元前566年。他原名叫喬達摩悉達多，是印度北部小國迦毗羅衛國王淨飯王的太子，屬刹帝利種姓。釋迦牟尼家庭生活優越，但他從幼年起就體察到人生有生、老、病、死等種種苦痛，決心要探索一條擺脫苦難的途徑。
29歲時他出家修行，到摩揭陀都城王舍城附近的森林中向隱居的婆羅門請教，冥想苦修了6年之久還是沒有得道。他的父王派去給他做護衛的5個家臣已覺無望，舍下太子到貝拿勒斯附近的鹿野苑去了。釋迦牟尼毫不動搖，來到城郊尼連禪河中沐浴，又喝了村中牧牛姑娘送他的乳粥，這才恢複了元氣。他來到近處一株巨大的菩提樹下盤腿而坐，靜悟得道。他成道之後，先到鹿野苑說法，稱“初轉法輪”，並重新收下他的5個家臣做門徒。此後輾轉南北各地布道45年，直到80歲時才死在拘屍那羅的幾棵娑羅樹下，他的信徒稱之為“大般涅槃”，並尊稱釋迦為“佛陀”（“覺者”）。釋迦牟尼創道的故事當然有許多傳說的成分，但佛教的創立是有深厚的社會基礎的，這卻是千真萬確的事。
由於佛教主張眾生平等，不需要特殊的祭司引導，隻需自己獨身修行，就可望達到涅槃境界，並且不主祭祀，不崇拜偶像，傳教用通俗的摩揭陀方言，又不排斥低種姓的人入教，所以受到下層群眾的廣泛歡迎，很快流行起來。
佛陀創立的佛教以“五蘊”、“十二因緣”、“四諦”、“八正道”為其主要教義，直到公元前4世紀形成部派佛學之前，統稱為“早期佛教”。公元前486年釋迦去世後不久，在摩揭陀悉蘇那伽王朝的國王阿閣世的讚助、主持之下，佛陀的信徒們在都城王舍城附近集會，把佛陀留下的教義教規和有關論述加以整理，稱為“第一次佛典結集”，參加者共有500比丘（“比丘”意譯為“乞士”，因形式上靠施舍度日而得名）。他們初步編定了三類佛教經典：經（教義）、律（戒律）、論（闡述），合稱“三藏”，其中經、論二藏包括五部阿含經。據說這500名比丘後來都成了羅漢，這就是後來佛教寺廟裏五百羅漢的來曆。到公元前376年在吠舍離舉行第二次佛典結集時，僧團內部因對教義和戒律的意見分歧而分裂成上座、大眾兩部，開始形成部派佛學。