商族是由一個很古老的部落發展而來的，她的祖先契，曾協助大禹治水而有功於世。契傳十四世至商湯，正值夏桀在位期間，當時商的力量還處於發展之中，是夏朝的屬國。
商湯
商湯即位之後，社會生產迅速發展，完成了向奴隸製的轉變，逐漸形成了與夏朝的對峙局麵。夏桀曾把湯囚禁在夏台，後迫於諸侯們的反對，才釋放了他。商湯回國後，假意臣服，坐觀其變。同時任用伊尹、仲虺等賢臣，勵精圖治，積蓄力量，積極進行滅夏的準備。不久，夏桀的荒淫生活和殘暴統治，激起了人民的反抗。商湯乘機發兵攻夏，與夏桀大戰於鳴條。夏桀慘敗，逃至南巢，不久死去，商湯班師回朝，即位為王，建立了商朝。
商朝大約有600年曆史，從商湯建國至商紂王亡國，共傳十七世三十一王。
以盤庚遷殷為界線，商朝的曆史可分為前後兩個時期。盤庚遷殷前的100多年內，商王朝由內亂而衰落，諸侯背叛，王都5次遷徙。盤庚即位，為了鞏固王權，打擊貴族，經過準備和動員，遷都於殷，為商王朝找到了最理想的定都地點。從此，商朝進入一個新的曆史時期。武丁繼位後，政治經濟文化都得到空前發展。他不拘一格地選拔人才，從而得到了賢相傅說，實現了“中興”。武丁在位59年，對四周的方國和部落進行長期征伐，打敗了土方、鬼方和“荊楚”，消除了一些強悍部落的威脅，使中原的奴隸製文化進一步發展。武丁時期，商朝的疆域和政治影響，東至海濱，西達秦隴，東北到遼寧，南逾長江，是當時世界上最大的國家之一。
商代是我國奴隸製的發展時期，勞動人民創造了燦爛的物質和精神文化。世界著名的“司母戊”大方鼎，是商代青銅器的傑出代表。甲骨文的出土，使我國有文字可考的曆史上溯到三四千年前。商代的農業、畜牧業、手工業、紡織業空前繁榮，天文、曆法、氣候、醫療等科學知識都處在當時世界的前列。商朝是當時最先進的文明古國之一。
司母戊大方鼎
奴隸製的殘酷剝削和壓迫引起了奴隸階級的反抗。商王朝為了維護奴隸製統治，建立了中央和地方的統治機構。商王自稱“餘一人”，中央有“殷正百辟”（百官），地方有“殷邊侯甸”（諸侯）。左、中、右“三師”是其軍隊的稱呼；還有“湯刑”，刑法據說有300條之多。慘無人道的人殉和血祭，充分暴露了血淋淋的階級壓迫。
商紂王即位，更加倒行逆施。史書記載，商紂王聰明能幹，能言善辯，力量過人。同時，他又剛愎自用，摒棄賢良，拒絕臣諫。商紂王好大喜功、長期發動對外戰爭，特別是對江淮一帶的東夷，傾全國兵力進行了征伐。雖然取得了勝利，並有一定的曆史進步作用，但是連年的戰爭給人民帶來了無窮的災難。商紂王是曆史上有名的荒淫無恥、貪得無厭的暴君。他用重稅盤剝的錢財裝滿了方圓三裏，高過千尺的鹿台。把從各地搜刮來的糧食裝滿了巨大的钜橋倉庫。整天沉溺在女色之中，對寵姬妲己言聽計從。用“炮烙”之刑殘害百姓，搞得天怒人怨，危機四伏。廣大平民的破產和奴隸的反抗，說明商紂王時期階級矛盾的加深和激化，不少奴隸主貴族的被殺和出走，說明統治階級內部的分裂。此時，西方興起的周朝抓住這一時機，起兵伐紂，推翻了紂王的統治，商朝滅亡。