秦始皇（公元前259~前210年），姓嬴，名正（通常作政），13歲即王位，22歲（公元前238年）時開始親理國政。秦始皇一生的活動是多方麵的，但主要是實現秦朝統一中國的大業。
秦始皇像
戰國末年，隨著農業、手工業、商業的發展，各地區之間的經濟、文化交往日益密切。“四海之內若一家”，各地聯係明顯加強，為統一提供了必要的物質基礎。為了擺脫兼並戰爭給社會帶來的災難，廣大農民、手工業者渴望統一，商人和地主階級中的許多人，也希望有一個安定的環境。當時的秦國，改革比較徹底，政局穩定，經濟發展，軍事力量雄厚，加之秦又有秦王政、李斯、蒙恬、王翦等一批有作為的人才，因此，秦具備了統一六國的各種條件。
統一是曆史發展的需要。秦始皇充分運用已經具備的各種有利條件，抓住時機，進行了統一六國的戰爭。公元前230年，秦首先滅掉最弱的韓國，打通了進軍中原的要道。接著降趙王，下邯鄲。秦破趙後，燕麵臨著被滅亡的危險。燕太子丹為了抗秦，派荊軻借向秦王政獻圖約降的機會，刺殺秦王。當秦王接見荊軻，打開地圖時，“圖窮而匕首見”。荊軻以匕首刺王，未中，被當場肢解而死。荊軻的行刺激起秦王的震怒。他立即派王翦大舉伐燕，下薊城，燕王隻得殺太子丹以求和。此後，秦先後滅了魏、楚。公元前221年秦清除了燕、趙的殘餘勢力，突然發兵攻齊，幾乎沒有遇到什麼抵抗，便攻入臨淄，滅了齊。
秦從公元前230年起，至前221年止，前後僅用了10年時間，便統一六國，結束了春秋戰國以來的分裂割據局麵。
秦統一六國之後，建立了我國曆史上第一個統一的專製主義中央集權的封建王朝。秦王政改“王”號為“皇帝”，除諡法，自稱始皇帝。為了鞏固統治，秦始皇采取了一係列政治、經濟、文化措施。其中最主要的有：接受李斯建議，廢分封，普遍推行郡縣製，統一貨幣，規定黃金為上幣，以鎰（二十兩）為單位，圓形方孔銅錢為下幣，文曰半兩，重如其文；統一度量衡，規定凡是與國家頒布的度量衡標準器不合秦半兩的均不得使用；統一文字，以整齊的小篆為標準文字，以簡易的隸書作為通用文字。此外，還拆除以前各國留下的城郭關塞，修築交通要道。這對鞏固統一無疑是有益的。
秦始皇統一中國，還包括對部分邊遠地區的統一和開發。當時，我國東南和嶺南一帶，居住著古老的越族，其中有東越、閩越、南越、西甌，合稱“百越”。秦始皇滅楚後，即征服了東南沿海一帶的東越與閩越。後又調集50萬大軍，發動了統一嶺南的大規模戰爭。為了解決運輸軍需物資的困難，秦始皇令監禦史祿在今廣西興安縣北修鑿靈渠，溝通了湘江和漓江的交通。秦統一嶺南後，設置南海、桂林、象三郡，大大加強了這裏與內地的聯係。當時我國北方有一個古老而強悍的遊牧民族，就是匈奴族。戰國後期，匈奴進入奴隸社會，奴隸主貴族經常向內地進行侵擾和掠奪。為了解除威脅，秦始皇派蒙恬北擊匈奴，收回了今河套南北的廣大地區，並設置了郡縣。又將過去秦、趙、燕三國的舊長城連接起來，修築了聞名於世的萬裏長城。
秦的統一，有利於經濟文化的發展，加強了華夏族（漢族的前身）與各少數民族之間的聯係，在曆史上產生了極為深遠的影響。我國封建社會曾經以高度發展的經濟和文化，屹立於古代世界文明的前列，為人類做出巨大貢獻，與我國很早就建立了統一多民族的國家，有著密切的關係。在實現統一的過程中，秦始皇的作用是應該被肯定的。秦始皇有功也有過，但對統一中國所做的貢獻，卻是主要的。他是我國古代的傑出政治家。