楚漢之爭，是項羽和劉邦為爭奪天下而進行的一場戰爭。
項羽雕塑
項羽（前232~前202年），名籍，今江蘇宿遷人，本是楚國貴族的後裔。劉邦（前256~前195年），字季，今江蘇豐縣人，在秦朝曾做過屬於地方小吏的泗水亭長。他們先後都參加過反對秦朝暴政的鬥爭。秦朝滅亡後，在二者之間形成了爭奪農民大起義勝利果實的兩大政治集團。
公元前206年，項羽自稱“西楚霸王”，定都彭城（今江蘇徐州），同時剖裂天下，分封了十八個諸侯王。其中，劉邦被封為漢王，統轄巴、蜀、漢中地區。項羽的分封，不僅沒有起到鞏固自己霸王地位的作用，反而遇到了一些掌握重兵的諸侯王和沒有受封的將領的強烈反對。
當初，項羽和劉邦曾約定“先入定關中者王之”。可是，劉邦先入鹹陽，卻未能稱王關中；相反，項羽還用秦將章邯等人三分關中為王，以堵塞劉邦東進的道路。這一切使劉邦大為怨恨，因而從為漢王起，他就準備與項羽比試高低，一決雌雄。
劉邦入漢中，不過數月，就以韓信為大將，暗度陳倉（在今陝西寶雞），回軍關中，從而揭開了楚漢戰爭的序幕。
當時，項羽正在全力攻齊，無暇西顧，所以劉邦占領關中之後，乘勝統率各諸侯兵56萬人，揮戈東進，直入彭城。項羽得知都城已經落入劉邦之手，立即率領3萬精兵，反奪彭城。漢軍在倉猝之間，被打得落花流水，其死屍甚至把睢水堵塞不通。劉邦也幾乎當了俘虜，僅帶著數十騎逃到滎陽（今河南滎陽）、成皋（在今河南滎陽西北）一帶。
劉邦像
劉邦在滎陽、成皋一帶，一麵糾集力量，抵禦項羽的正麵進攻；一麵派遣張耳、韓信領兵北上，攻取了魏王豹、趙王歇的封地。一年多後，由於糧食缺乏，劉邦被迫逃離滎陽，回到關中。不久，劉邦趁項羽向東攻打彭越之時，南與黥布聯合，再度進駐成皋。項羽旋即擊潰彭越，複揮師西進，攻克滎陽，圍逼成皋。劉邦自知難以固守，於是北渡黃河，奪了張耳、韓信手下的軍隊，重新與項羽相峙。楚漢相峙且盈，項羽因後援不繼，無以持續作戰，因而公元前203年秋與劉邦達成和議，一中分天下，劃鴻溝（在今河南滎陽北）為界，其東屬楚，其西歸漢。約定之後，項羽便撤東歸。
公元前202年冬，劉邦聽從張良、陳平的建議，繼續揮戈東進，在垓下（今安徽靈璧南）與韓信、彭越兩支軍隊彙合，層層包圍了楚軍。項羽在四麵楚歌聲中，自知大勢已去，率領800壯士，潰圍南逃。逃至烏江（今安徽和縣東北），自刎而死。楚漢戰爭經過3年多的時間，最終以項羽的滅亡宣告結束。