劉秀（前6~57年），字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）人，漢高祖劉邦的後代。
王莽的新朝末年，在今湖北荊州地區和山東泰山一帶，爆發了綠林、赤眉起義，大批饑餓、流亡的農民紛紛加入起義行列，而漢朝宗室劉、劉秀兄弟也懷著重建漢家天下的政治目的，聯絡附近豪強地主勢力，糾合宗族、賓客數千人，起兵反對王莽統治。不久，為了借重農民起義軍的力量，他們也加入了綠林軍。
公元23年，王莽發兵鎮壓綠林軍，綠林軍八九千人在昆陽（今河南葉縣）被圍，敵眾我寡，形勢危急。值此關鍵時刻，劉秀率領十三騎，乘夜出城，尋求援兵，與城內綠林軍相配合，內外夾擊，直殺得新朝十萬大軍丟盔卸甲，落花流水。昆陽之戰的勝利，瓦解了王莽的腐朽統治，決定了新朝覆滅的命運。
光武帝劉秀
昆陽戰役之前，綠林軍就建立了更始政權，該政權內部存在著更始帝劉玄同劉兩派之間的矛盾。當劉剛剛攻下宛城（今河南南陽），因同更始帝爭奪權力而被捕殺，劉秀得知此事，自度無力公開對抗，便隻好連忙趕回宛城，不僅不為兄長服喪，還向更始帝謝罪、認錯，同時“飲食言笑如平常”，從而騙取了在綠林軍中的重要地位。公元24年，更始帝派劉秀北渡黃河，鎮撫河北各州郡，從此劉秀得到了獨立發展的好機會。
劉秀在河北地區，廢除王莽苛政，恢複漢朝製度，深得當地官僚、豪強地主的擁護。在信都（今河北翼縣）太守任光、上穀（今河北懷來）太守耿況，以及豪強地主劉植、耿純等人的支持和援助下，鏟除了稱帝於邯鄲的割據勢力王郎。當時，更始帝已經移都長安，並派人立劉秀為蕭王，還要他罷兵回京。劉秀羽翼豐滿，拒絕受命，公開同更始政權決裂了。不久，他逐個鎮壓了銅馬、高湖、重連等農民起義軍，並以分化、利誘的手段，收編了銅馬軍的大部分，故關中一帶把他稱作“銅馬帝”。
公元25年，劉秀在鄗（今河北柏鄉）即皇帝位。不久定都洛陽，東漢政權建立。
當時，全國局麵依然十分混亂。除赤眉軍打垮更始政權，活動於關中地區之外，還存在著以隗囂、公孫述、彭寵、盧芳、劉永、張步、秦豐、李憲等人為首的封建割據勢力。劉秀首先對農民起義軍下刀，一麵派鄧禹、馮異統領大軍，西進關中，一麵在豫西山區設置重兵，截斷赤眉軍的退路。公元27年，饑寒交迫的赤眉軍在東歸途中，遭到重兵伏擊，在宜陽（今河南宜陽）附近被劉秀血腥地鎮壓了。隨後，劉秀南征北戰，曆經10年，相繼消滅了各個封建割據勢力，終於在公元36年統一了全國。
為了鞏固東漢政權的封建統治，劉秀還采取了一係列政治、經濟措施。
政治上，鑒於西漢時期權臣當政、外戚篡權、藩王作亂的曆史教訓，劉秀不讓功臣掌握實權，不讓外戚幹預政事，不讓藩王蓄養羽翼。同時，朝廷上號稱“三公”的太尉、司徒、司空職高無權，而直接受皇帝操縱的尚書台專權用事，由此加強了中央集權的專製主義統治。
經濟上，劉秀廢除什一稅，實行三十稅一；組織軍隊，進行屯墾；裁並郡縣，減省財政開支，更重要的是，他先後9次頒布解放奴婢和禁止虐殺奴婢的詔令，並釋放了大批囚徒，從而增加了一部分勞動力，逐步恢複和發展了社會經濟。