雖說“哥倫布發現新大陸”已經成了曆史常識，但那是歐洲人的觀點和角度。嚴格地說，最先發現新大陸的並不是歐洲人，而是亞洲人。美洲大陸最初沒有人類居住，印第安人的祖先是從亞洲遷移過來的。因此，印第安人的膚色、臉型都有點和我們中國人相像。他們大約在四五萬年前從亞洲北方穿過當時冰凍的白令海峽進入美洲的，然後逐步向南遷移，終於布滿整個美洲大陸。在長期的發展中，印第安人在各地形成了許多部落和集團，各有自己的文化和語言。其中一些比較發達的民族，像瑪雅人、阿茲特克人和印加人，已經進入了階級社會。
當歐洲人來到美洲大陸的時候，印第安人已經建立了富庶繁榮的城市。例如，西班牙人進入墨西哥以後，見到了當地阿茲特克人的首都特諾奇第特蘭（現在的墨西哥城）。這個湖上都市有寬闊的廣場、高大的神廟、美麗的宮殿和熱鬧的市場。白石砌成的建築和彩色繽紛的熱帶花草相映成趣，景色十分迷人。西班牙人不得不承認，即使是歐洲著名的威尼斯、塞維利亞等城市，也比不上它的美麗。要知道，當時的特諾奇第特蘭有二三十萬人口，而倫敦才隻有幾萬人。
瑪雅人生活在墨西哥南部和中美洲一帶。他們心靈手巧，掌握了各種生產技能。靠海的捕魚，內陸的種玉米，都能取得豐富的收獲。他們從公元前1世紀開始陸續建立了好幾百個小城鎮，留下了許多令人驚歎的紀念物。
古瑪雅人勞作圖
提卡爾在今天的危地馬拉境內。瑪雅人在它的中心廣場四周建造了4座高大的神廟，其中最高的一座高75米，有20層大廈那樣高。建築的整體像個三角形，坡度很陡，頂上還建了一座小神殿，氣勢非常雄偉。這4座神廟互相呼應，圍繞著中心廣場。廣場的外圍還有宮殿、市場……瑪雅人就在這裏進行隆重的宗教祭祀和政治集會。現在危地馬拉政府已經把廣場和神廟遺址清理幹淨，供各地旅客觀光遊覽。它已經成為中美洲最著名的一個文化古跡了。
瑪雅人精於雕刻和繪畫。他們的神廟和紀念碑上都刻有精美的浮雕，建築物內繪有壁畫，日用物品也有美麗的彩畫裝飾。坐落在奇陳伊查（在現在墨西哥的尤卡坦半島上）的“戰士神廟”，是瑪雅神廟建築中最壯麗動人的一座。神廟前，有一個戰士的坐像，造型奇特，形象逼真，氣概不凡，使人看了流連忘返。第二次世界大戰後，在墨西哥南部的波南帕克發現了一批保存完好的古代瑪雅壁畫，轟動了世界。這些壁畫的人物刻畫得很生動，色彩鮮豔明快，足以和我國敦煌的壁畫媲美。
瑪雅人也有很豐富的天文、數學知識。他們有長期的天文觀測記錄，很早就知道了年月和季節的變化規律。他們算出一年的具體時間是365加上1/3天，使用了比較準確的曆法；他們還能預知日蝕的日期，測算了月亮和金星的運行周期。他們在天文學上的許多發現都走在中世紀歐洲人的前麵。在數學方麵，他們知道使用“0”這個數字。比歐洲人早800年。瑪雅人的農業取得很大的成果，他們培植了玉米、番茄（西紅柿）、馬鈴薯、甘薯、辣椒、南瓜等作物。這些為現代人們喜愛的蔬果都是在美洲最先種植的，後來才傳到了全世界。
印加人居住在南美洲。在他們之前，南美洲已經有過一些部落。印加人把這些部落征服了，組成了一個幅員廣闊的印加帝國。它的疆域包括今天的秘魯、厄瓜多爾和玻利維亞、智利的部分地區。印加帝國的首都庫斯科（在秘魯南部）也是一個人口有一二十萬的大城市。它用巨大的石塊建造城牆和宮室。非常堅固。直到今天，當地人還在印加的牆垣上蓋房子。庫斯科的王宮擁有大量金銀，它的太陽神廟非常壯觀。殿堂內從牆基到屋頂都用金板覆蓋，祭台上放著一個大金球，象征太陽；四周排列出千萬支金條，象征太陽的光輝。這是因為印加人極其崇拜太陽。印加的金銀都是從南美各地搜羅來的，這說明，南美洲的印第安人已經掌握了高度的冶金技術。他們製作的金銀工藝品精巧美觀，比起亞洲、歐洲的產品來並不遜色。不過，他們還不知道使用鐵。
印加人統治的廣大地區有一套嚴密的組織。他們把全國分成4個區，派總督和軍隊駐守，地區和中央聯係很密切。為了保證統治有效。他們特別重視道路的建設。縱貫全國的大道南北長2500千米，像萬裏長城那樣蜿蜒曲折，跨越崇山峻嶺。路基都用堅硬的大石塊鋪成，異常牢固，比當時歐洲的公路好得多。印加的工匠雖然沒有鐵器，卻能夠開采最硬的花崗岩，砌成的建築物結構緊密，接縫處連用手摸也察覺不出來。