滿族的前身為女真族，是我國東北一個古老的兄弟民族。居住在白山黑水之間。15~16世紀已進入奴隸社會，屬明朝遼東都指揮使司和奴兒幹都司管轄。16世紀後期，女真族出了一位傑出的領袖努爾哈赤，他以遺甲十三副，奮鬥三十餘年，基本上完成了女真各部的統一。在統一過程中，對女真社會經濟、政治、軍事與文化等方麵進行改革，促進了女真社會的發展。萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤即汗位，建立“大金”（史稱後金），都赫圖阿拉（今遼寧新賓縣）。此後，向明朝發動了一連串的進攻。天啟六年（1626年），努爾哈赤率13萬軍隊進攻寧遠（今遼寧興城），遭到明將袁崇煥的英勇抗擊，努爾哈赤負重傷死去，由第八子皇太極繼承汗位。
皇太極畫像
皇太極是中國曆史上一位傑出的帝王。他統治東北時期，采取了一係列措施，促進女真社會由奴隸製向封建製過渡。政治上仿照明製度設立六部，內三院，削弱諸貝勒的權力，加強中央集權。經濟上繼努爾哈赤的“計丁授田”措施之後，進一步釋放勞動力，“分屯別居，編為民戶”，采取封建剝削生產方式。軍事上把滿洲八旗擴大為漢軍八旗、蒙古八旗，共二十四旗，親自掌握正黃、鑲黃、正藍“上三旗”，開創了清朝皇帝直接控製上三旗的先例。文化教育上，在沈陽開科取士，招降、籠絡漢族地主官僚。皇太極繼承了努爾哈赤未竟之業，進一步統一了東北地區，完成了滿族的封建化，並多次派兵繞道入關，深入河北、山東等地，為後來清軍大舉入關打下堅實的基礎。
崇禎九年（1636年），皇太極在滿洲貴族和蒙古王公的擁戴下，於沈陽即帝位，改國號為“大清”，改女真為滿洲。從此，皇太極把主要力量放在進攻明朝上。1641年，皇太極以重兵圍錦州，大捷，打通了進入山海關的通道。也就在鬆錦大捷之後，1643年皇太極病逝，第九子福臨即位，年號順治。叔父多爾袞攝政，準備入關搶奪農民起義勝利果實。
自1644年4月20日李自成與清軍山海關激戰失利退出北京之後，清軍兵分兩路尾隨追擊。潼關失守，李自成棄西安，入襄陽，走武昌。1645年5月，李自成在湖北通山九宮山遭地主武裝襲擊遇難。次年，張獻忠領導的大西軍北上抗清，在四川西充鳳凰山遭清軍的突擊，張獻忠也不幸犧牲。從此曆史轉入以大順軍和大西軍餘部的“聯明抗清”階段。清初農民軍“聯明抗清”，是明末農民起義在新的曆史條件下的繼續。
當李自成進占北京明朝覆亡之後，江南地主階級先後擁立了福王、魯王、唐王、桂王政權，曆史上稱為南明政權。南明政權在本質上是與農民起義相對立的反動政權，其中特別是福王朱由崧政權。在滿洲貴族的“為爾等複君父之仇”的誘餌下，企圖和滿洲貴族“合師進剿，問罪秦中”，以鎮壓農民起義。但是，滿洲貴族的戰略方針，不僅僅是鎮壓農民起義，而是要統治全中國。清統治者入關後采取一係列諸如圈地、剃發、追捕逃人等反動措施，不僅激起廣大漢族人民的反抗，也包括一部分漢族地主官僚投入抗清鬥爭。清軍包圍揚州，史可法堅守孤城，“城存與存，城亡與亡”，城破被俘，英勇就義。江陰、嘉定人民也在陳明遇、閻應元、侯峒曾的領導下展開轟轟烈烈的反剃發鬥爭，給清統治者以沉重的打擊。雖然這些鬥爭都遭到清軍的血腥鎮壓，但給全國人民抗清鬥爭以巨大鼓舞，其中特別是李過、郝搖旗、李定國、劉文秀等人所領導的大順軍大西軍餘部的抗清鬥爭，成為中南和西南地區抗清的中心力量。在新的曆史條件下，農民軍和南明政權實現聯合，堅持鬥爭達20年之久，掀起二次抗清高潮，沉重地打擊了清朝統治。