圈地運動是指15世紀末葉至19世紀上半葉，英國貴族使用暴力手段大規模剝奪農民土地的過程。它曆時三四百年之久，構成英國資本原始積累全部過程的基礎。但其高峰時期，則在15世紀後30年到16世紀30年代的半個多世紀之中。15世紀末至16世紀初，“地理大發現”所引起的世界市場的形成和商路的大轉移，使英格蘭和佛蘭德爾處於國際貿易的中心位置，極大地刺激了它們的羊毛紡織業的發展。
圈地運動
在上述背景下，英國商品貨幣經濟最為發達的中部和東南諸郡的貴族們，最先開始大規模地圈地養羊事業，而後在擴及全國2/3的土地上進行。貴族地主最初將農民曆來公用的森林、草地、池沼圈為已有。接著，他們驅使爪牙，手持刀劍棍棒等武器，使用暴力驅逐和強迫退佃等方法，將大批小農從土地上趕走，甚至毀滅整個村莊。然後，貴族們用柵欄、籬笆或壕溝，將大片農田圈圍起來，改做牧場。或自營，或出租，均以資本主義方式雇傭少數牧羊人，放牧數以千計的羊群。
16世紀30年代，在英國以劫奪教產為特征的宗教改革中，亨利八世（1509~1547年）下令查封和沒收了3000多座教會和修道院的土地和財產。英王將其中大部分地產贈送給了自己的寵臣，或以開玩笑的低廉價格出售給了租地農業家和市民，使圈地運動獲得了新的推動力。據資料統計，英國農田與牧場的數量比例，在15世紀中葉是（3~4）∶1，而在16世紀中葉已是1∶1了。
圈地運動在英國引發了重大的社會後果。其一，直接導致了農民處境的極端惡化。農民的生活資料和生產資料被剝奪，喪失了任何謀生的手段。他們背井離鄉，四處乞討，擠滿道路，充斥街頭。16世紀前期，破產農民與被解散的封建家兵和被寺院拋棄的普通教士，共同彙成了一支流浪者大軍。他們之中，弱者求生無門，轉死溝壑，強者鋌而走險，化為賊盜。都鐸王朝曾頒布了一些禁止圈地的法令。但由於各級官吏本身就是剝奪農民的凶犯，要他們執行禁止圈地法令，無異於與虎謀皮。於是，都鐸王朝轉而頒布了一係列懲治流浪者的“血腥立法”，迫令流浪農民返回原籍，立誓參加勞動。凡是違令繼續流浪者，或處以逮捕、鞭打、割耳，或判為奴隸、刺上烙印、戴枷服役，重者處以叛國罪，直至絞殺示眾等等。都鐸王朝對農民的殘酷迫害，曾激起農民的激烈反抗。1549年的凱特起義，就是農民以武裝鬥爭方式，維護自己的土地權利和生存權利的正義行動。
其二，圈地運動引起了英國社會生產關係的重大變革。圈地運動乃是英國資本主義關係的發展深入農村的表現。農民土地的被剝奪是建立資本主義生產關係的基礎。在圈地過程中，貴族地主將圈占的大部分土地出租給農業資本家，使用雇傭勞動進行生產，坐收資本主義地租。與此同時，一些城市企業主、富商和官吏也紛紛購置田產，剝削雇傭勞動。
圈地運動導致的土地占有關係的急劇變革，也加速了農民階級的分化。富裕農民承租土地，購買田產，按照資本主義方式經營農牧，上升到剝削階級之列。大多數租地小農，由於土地被剝奪，家園被焚毀，一貧如洗，變成雇農或佃農，即農村中的無產者和半無產者。
圈地運動是資本原始積累的典型形式。它通過赤裸裸的暴力手段，迫使直接生產者與生產資料相分離。它一方麵將農民的土地轉化為資本，另一方麵，又通過國家政權的立法，將破產農民轉化為工場手工業的廉價勞動力，從而為英國資本主義生產創造了必要的前提。查理一世上斷頭台中世紀後期的歐洲，已經出現了資本主義萌芽，到了17世紀中期，資產階級和封建專製的鬥爭，首先在英國激化起來。