15~16世紀初葉，西歐的葡萄牙、西班牙兩國為了尋找通達東方印度和中國的海上航路，經過長期努力，分別開辟了繞過非洲直達印度和橫渡大西洋到達美洲的航線。不久又完成了人類第一次的環球航行。
新航路的開辟不是曆史的偶然現象，是有著深刻的社會背景的。
首先，西歐商品貨幣經濟的發展和資本主義關係的產生，所引起的社會性的“黃金熱”，乃是開辟新航路的根本原因。無論是王公貴族，還是庶民百姓，是富商大賈，或是新興企業主，以至破產騎士和窮愁潦倒的流浪漢等等，都渴望著意外發財的機會，特別是渴慕得到黃金。然而，歐洲卻是貴金屬的貧礦區，而且歐洲黃金在東西方貿易的入超中，大量流向東方。所以，黃金兩個字，變成了驅使西、葡國家橫渡大西洋或繞過好望角，到達東方的神奇符咒和強大力量。
其次，15世紀近東局勢的變化，使歐洲人在東西方貿易中發生危機，乃是開辟新航路的直接原因。當時東西方貿易的傳統商路嚴重受阻，嚴峻的形勢迫使他們另謀出路，去探尋通達東方的新航路。
新航路的開辟，最先是由葡萄牙人進行的。1415年，葡萄牙人占領北非休達以後，即不斷派出“海上遠征隊”，沿非洲西岸海域向南推進。1487年1月，迪亞士到達非洲南端的風暴之角，葡王命名為“好望角”。經10年周密籌備，1497年7月8日，達·伽馬率船4艘和160人起航，11月繞過好望角北上，次年3月1日抵達東非莫桑比克，複至馬林迪。接著在著名的阿拉伯海員伊本·馬治德的導航下，經23天，通過印度洋，於1498年5月20日抵達印度西岸的卡裏庫持，完成了東航路的開辟。
麥哲倫畫像
通向美洲的西航路是由西班牙人開辟的。1492年8月3日，哥倫布率船3艘、水手88人，自巴羅斯港出發，經過69天航行，橫渡大西洋，於10月12日到達巴哈馬群島中的瓦特林島。哥倫布以為他發現的是印度，故稱土著居民為印第安人。隨後，他南航古巴，誤認為到了中國，曾遣使帶著西班牙君主的國書，去尋找中國的大可汗。1493~1504年，哥倫布又3次航達美洲。直到死去，他並不知他在自西向東航行中，意外發現了美洲。到1499~1504年，一個叫做亞美利哥·維斯普奇的人曾數度到達南美東北部考察，才證實哥倫布發現的並非印度，而是一塊“新大陸”。
人類的第一次環球航行，是由麥哲倫的船隊完成的。麥哲倫曾在葡萄牙航海事務廳工作，並有多年在東方的航行實踐。1513年，西班牙人巴爾波亞在巴拿馬地峽對美洲西部大洋——“南海”的發現，更促使麥哲倫決心實現哥倫布自西航行，到達東方的宏願。在西班牙讚助下，1519年9月20日，麥哲倫率船5艘，乘員265人，揚帆遠征。渡大西洋，沿巴西海岸南下。次年10月，進入美洲南端海峽，後人命名為“麥哲倫海峽”。隨後進入“南海”（太平洋）。1521年3月到達菲律賓群島，基本上實現了自西航達東方的設想。麥哲倫在菲律賓被殺後，其餘部後來在埃裏·卡諾率領下，經過印度洋，繞過好望角，於1522年9月6日返回西班牙（僅剩下1條船和18名船員）。麥哲倫船隊的環球航行實踐，證實了地圓學說，對科學技術的發展和人類宇宙觀念的改變均有重大意義。
開辟新航路對西歐諸國乃至整個世界的曆史都產生了深刻影響。首先，它所直接引起的歐洲“商業上的大革命”和“價格革命”，加速了西歐封建製度的崩潰，促進了資本主義關係的成長。其次，新航路的開辟，加強了世界各大洲經濟和文化的聯係，促進了世界整體性的發展，具有巨大的進步意義。