處在歐洲東部的俄國，最初隻是一個小小的莫斯科公國。13世紀的時候，它和周圍的許多封建公國都受蒙古金帳汗國的統治。後來，它依靠蒙古人，利用替金帳汗國收貢賦的權力，慢慢壯大起來，終於擺脫了蒙古人的控製，發展成為統一了俄羅斯地區的王國。1547年，伊凡四世不再滿足於大公的稱號，想做大皇帝，就自稱起沙皇來了。這個沙皇的“沙”字，最初指的是羅馬帝國的創立者愷撒。
到了17世紀，俄國仍然是一個落後的封建農奴製國家。地方的封建貴族擁有強大的勢力，連中央政府的大權也常常受大貴族操縱。那時候，尼德蘭和英國早已進行了資產階級革命。另外一些先進的歐洲國家也開始走上了發展資本主義的道路。俄國被遠遠地拋在了後麵。
1682年，一個剛滿10歲的小沙皇登基了。他就是俄國羅曼諾夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞也維奇·羅曼諾夫（即彼得一世）。
彼得大帝
他剛即位的時候，由於年歲小，由他的異母姐姐索菲亞攝政。彼得和他的母親住在莫斯科近郊的普列奧布拉任斯基村。7年以後，彼得長大了。索菲亞開始感到恐懼，煽動射擊軍叛亂，圖謀殺死彼得。彼得預先得到了這個消息，躲進了一個院牆堅固的修道院。他的兩個近衛兵團和一個射擊兵團立即開到這裏保護他。由於越來越多的貴族和軍隊都轉而支持彼得，索菲亞最後失敗了，被關進了修道院。彼得開始親自執政。他立誌要學習西方，把一個貧窮落後的國家變成先進的強國。他對人們說，要打開通向西歐的窗口，讓西方的風吹進俄國。
彼得急於打開通往黑海的出口。1695年1月，他親自率領8萬軍隊，攻打土耳其，企圖占領亞速海。但是由於俄國當時沒有海軍，無法切斷土耳其的海上供應線，所以在這次戰爭中失利了。彼得並不灰心，用1年多時間建立了一支艦隊，然後從水陸兩路進攻土耳其。土耳其戰敗求和，亞速海落到了俄國手中。
然而，戰爭也暴露了俄國的弱點。彼得深深感到，僅僅依靠這點力量同其他強國較量是很難取勝的。他決定派一個使團到西歐各國考察。1697年，這個使團出發，在西歐考察將近1年。彼得化名彼得米哈依洛夫，以下士的身份，隨同前往。在考察期間，他十分留心西歐的先進科學技術。為了掌握造船技術，在荷蘭的薩阿爾丹一家著名的造船廠裏，他還當了一名普通的木匠。可是他那高大的身材和超人的氣魄很快就讓人認出他是彼得一世了。於是，彼得又悄悄來到荷蘭首都阿姆斯特丹，在一家最大的船廠裏當學徒，一幹就是4個多月。後來，他又到美國一家造船廠學習造船理論。空閑的時候，彼得總是去參觀手工工場、博物館，訪問著名的專家、學者，並且聘請一些人到俄國去任職。他在倫敦期間，還考察了英國的國家製度，出席過國會的會議，甚至參加了皇宮的化裝舞會。彼得像一個好學的小學生，對西歐的生活、文化和技術都抱著認真了解和學習的態度。
彼得一世銅像
本來，彼得打算在西歐多住些時候，但是後來從國內傳來了索菲亞再次策劃叛亂的消息，隻得急忙趕回莫斯科，平定了這次叛亂。195名叛軍被絞死在諾沃得維奇修道院索菲亞臥室的窗外，有上千人先後被處死，索菲亞被迫出家當了修女。
平息叛亂以後，彼得開始在俄國推行全麵改革。他集中力量發展工業，開辦手工工場，向工場提供貸款和足夠的勞動力。到他去世的時候，俄國的手工工場已經從20個增加到240個；生鐵產量從1700年的15萬普特增加到815萬普特（1普特=1638千克），並且開始向國外出口。彼得對發展商業也十分注意，征召了大批農奴開鑿運河，建設通商口岸。為了保護本國的工商業，還下令“凡國內能夠生產的產品，一律提高關稅率”。