1889年巴黎舉行大博覽會，商人、購物者和遊客雲集，大部分旅店都被預訂一空。
5月間，一個英國女士帶著女兒從印度經馬賽到巴黎來。她們已經在巴黎最有名的一間旅店訂了兩個單人房。
母女兩人在旅客登記簿上簽了名，由人帶領分別進入樓上的房間。母親的房間是陳設豪華的342號：暗紅色厚天鵝絨帷幔，玫瑰圖案的壁紙，高背沙發，椴木橢圓形桌子和鍍金時鍾。
可是，年長的那位女士立刻就病倒在床了。應召前來的旅店醫生檢查了病況，又問了女兒一些話。接著醫生和旅店經理走到一個角落裏緊張地談論了一會。女兒雖然不會說法語，卻能夠慢慢地聽懂醫生的吩咐：她母親的病情很嚴重，必須用一種特別的藥來治療。這種藥隻有醫生在巴黎男一區的診所裏才有。他自己不能離開病人，隻好請女兒坐他的馬車去拿。
女兒依著吩咐行事，但一切都慢得令人生氣。馬車慢慢地走，回來時也一樣。她在診所裏又焦灼地等了好久。等到拿藥回來時，4個鍾頭已過去了。
她從車上跳下，跑進客廳問經理：“我媽媽怎樣了？”經理茫然地望著她說：“小姐，你指的是誰？“她嚇了一跳，忙解釋她為什麼耽擱了這麼久。“小姐，你母親的事我全不知情。你是一個人來的。”
少女心亂如麻，大聲說：“不到6小時之前，我們在這裏登記的。你拿出登記簿來看。經理把登記簿拿出來，沿著手指所指之處看下去。少女的簽名有了，但她母親所簽過名的那一格，卻變了一個陌生人的名字。少女堅定地說：“我們兩人都簽過名，我媽媽的房間是342號。她就在那裏。請你立刻帶我去看她。”
經理說那間房的住客是一家法國人，但他們還是上樓去了。342號房間裏沒有人，卻堆著陌生人的行李。房間裏沒有暗紅色帷幔，沒有玫瑰圖案壁紙，沒有高背沙發，也沒有鍍金時鍾。
回到樓下，她碰到旅店的醫生，拉住他問媽媽到底怎樣了。醫生否認見過她母親，並發誓從未替她母親看過病。
少女把事情報告英國大使，大使不相信她的話，警方和報紙也都不信。她終於回到英國，被安置在瘋人院裏。
這樁奇事的一項解釋是：母親在印度染了疫症。醫生診出病情後便和經理合謀把消息封鎖，否則一定會使大博覽會無法繼續舉行。但第342號房可以在4個鍾頭內改裝嗎？那個婦人的屍身又到哪裏去了呢？這個謎還是沒有解開。