傳說是一個非曆史的、無可考證的、從古時候靠口頭流傳下來的故事，但卻被人們當做了曆史的一部分。我們大致上也同意，許多傳說是有某些事實基礎的。雖然如此，一個故事流傳的時間越長，誇張、歪曲和添枝加葉的可能性就越大。這種情況在印刷術發明之前大概就是格外嚴重的了。
關於亞特蘭蒂斯傳說的主要內容是大多數人都知道的，本文的目的就是要看看這傳說能否經得起符合邏輯的推敲。同樣，我們也要把一些現代亞特蘭蒂斯擁護者的見解和理論拿出來作一番考察。
12000年前，大西洋不僅是一片浩瀚的海洋，而且有一個巨大的島嶼或者大陸崛起其中，它從直布羅陀海峽的西麵一直延伸到加勒比海附近。這是一個地形多樣的國家：崎嶇的山嶺，遼闊的平原，還有河穀；土地肥沃而且礦物資源豐富。在這塊大陸上還發展著一種先進的文化。亞特蘭蒂斯人建築道路、堡壘以及宏大的廟宇和宮殿。在亞特蘭蒂斯海岸的碼頭和港口中停泊著相當大的船隊，他們與許多民族有著興旺的貿易往來，特別與地中海沿岸的國家有密切聯係。
擴張是亞特蘭蒂斯人的抱負，所以後來就導致了征服地中海國家的戰爭。亞特蘭蒂斯的武裝部隊特別遭到雅典人的猛烈回擊。這是一場消耗實力的戰爭，雅典人的同盟國一個個地敗亡了；但正當戰爭結局尚未分明，而雅典又處於獨木難支的境地時，大地卻遭到了一場災變：強烈的地震發生了。地麵塌陷，巨大的海浪席卷整個世界。不僅雅典人是這場災難的犧牲品，亞特蘭蒂斯大陸也一樣。根據傳說，亞特蘭蒂斯在一天一夜之間就沉入了大西洋。我們今天看見的島嶼，像亞速爾群島和加那利群島，就是從前亞特蘭蒂斯的山峰，隻有它們突兀在大西洋的海麵上。
柏拉圖
第一個講上麵這個故事的人是希臘哲學家柏拉圖，他生於公元前429年，死於公元前347年。在他的兩本對話體著作中描寫了亞特蘭蒂斯，一本是《第梅烏斯》，另一本是《克裏蒂亞斯》。後者一直沒有完成。在柏拉圖70～79歲的幾年裏，他的注意力顯然集中在其他寫作上，所以在他去世前就沒有能完成這本書。他死時是80歲。當然，他可能已決定放棄這個計劃，並且不再打算完成它。
柏拉圖從不使自己介入文章的對話，他的想法是借別人的口說出來的，這當中有許多是他的同代人，其中最受寵的一個代言人就是蘇格拉底。盡管柏拉圖可能想逃避責任，所以才偽托他人，但他幾乎總是通過這種對話來表達對真理和正義的熱愛。不過柏拉圖時代的人們仍抱怨說，是柏拉圖“把話硬塞在他們的嘴裏”。柏拉圖確實極力主張，國王和統治者們在對人民有益的情況下，應該說“高尚的謊言”。
可以說，柏拉圖多半不會故意說謊話來傷害某人或為了其他什麼不可告人的目的。這一點從他的寫作原則中可以推斷出來。然而為了表達一個觀點，他仍會毫不猶豫地進行虛構。例如，在《共和國》一書裏，他就說了不少隱喻。但在這裏，他明說他是在“虛構”。至於亞特蘭蒂斯，他卻通過克裏蒂亞斯來宣稱這事是真有來曆的。
根據克裏蒂亞斯敘述的亞特蘭蒂斯故事，柏拉圖祖上有一個名叫梭倫的人，他旅行去埃及，在那裏遇到了一位埃及的老祭司。這位祭司看到梭倫不知道自己國家過去的曆史而感到很有興趣。於是他便把雅典人抗擊亞特蘭蒂斯人的強大軍事力量的英雄行為詳細地描述了一番。這種說法不僅僅使希臘人感到得意，更重要的是，當時的雅典人還以為他們自己就是柏拉圖那神話式的共和國中一切理想的化身。有曆史證據表明，柏拉圖是打算把雅典和亞特蘭蒂斯之間的戰爭作為他那更理論性的《共和國》的續集。
柏拉圖到底有什麼意圖？他創作亞特蘭蒂斯的故事是故意為了騙人嗎？似乎不像是這樣。如果他不是胡亂騙人，那麼剩下的可能性就是很有限的了。第一種可能是，柏拉圖的亞特蘭蒂斯是空想出來的，但是由於疏忽，忘記了強調他的敘述純屬幻想。但由於柏拉圖曾明確表示亞特蘭蒂斯是“真有來曆”，這個可能性就又不大了。第二，柏拉圖確信亞特蘭蒂斯的存在，而且曆史上確有一個亞特蘭蒂斯在9000年前沉入大西洋。當然，也有可能是柏拉圖確信亞特蘭蒂斯的存在，雖然這仍不是事實。第三，柏拉圖從他那時代的傳說中提取素材以創作自己的傳說，利用曆史上發生過的洪水、陸沉等零星材料提出自己的政治和哲學主張，所以亞特蘭蒂斯的故事就成為他手裏的工具。讓我們來檢查一下這些可能性。