“阿旃陀”一詞來源於梵文，意思是“無想”、“無思”。阿旃陀石窟是印度古代佛教徒開鑿出來的佛殿和僧房，位於印度馬哈拉施特拉邦北部文達雅山的懸崖上。
石窟開鑿的年代是孔雀王朝時期，當時的阿育王將佛教定為國教。虔誠的佛教徒便找到了這個景色秀麗的深山幽穀，作為敬奉佛祖、修身養性的地方。石窟的開鑿和興盛大約持續了將近1000年，後來便逐漸荒廢，被人遺忘。公元638年，中國唐代高僧玄奘到南印度摩可刺陀國，在《大唐西域記》中記載了阿旃陀石窟的全貌，這是截至目前發現的對阿旃陀石窟最早的文字記載。
阿旃陀石窟外部公元1819年英國軍官進山狩獵時無意中發現阿旃陀石窟。從此阿旃陀又奇跡般地聞名於世，重放異彩。阿旃陀石窟的廟宇佛殿是南亞佛教石窟建築中最精美的榜樣。窟內飾有一係列精美的雕刻和壁畫，描繪了佛教的傳統故事。它們給人們提供了一個研究早期佛教建築發展的獨特機會，因為這個時期大多數的其他建築都是木製的，而且早已不複存在。
阿旃陀石窟阿旃陀石窟共有30個，刻在巴哥拉河上方峽穀的懸崖峭壁上。工程分兩期完成。第一期是在公元前2~前1世紀之間，第二期是在公元5～6世紀。石窟距穀底30米，最初從穀底到石窟，可以攀爬石梯而上。
石窟建築可分為塔殿與寺院兩大類，兩類建築上都飾有豐富的雕刻與壁畫，描繪了佛陀、菩薩、覺悟了的人物，以及佛陀的生平大事和佛本身的故事。五座佛塔的正麵布滿浮雕，入口處上麵是一個馬蹄形的窗戶。塔殿內有一間中央堂室，天花板為拱形，半圓形的後殿四周是廊柱隔開的環形邊廊。建築的中心是一座佛塔，它位於後殿的中央。寺院是石窟的第二類建築，其規模要比塔殿大得多。6號洞甚至分為上下兩層，有樓梯相連。每座寺院都有一個禮佛大廳，旁邊是起居廂房，後來的建築裏還有佛龕。
盡管兩類建築都刻在懸崖上，但它們都按照木製建築的特點來雕塑拱肋和橫梁。阿旃陀大多數石窟修建於法卡塔卡王朝統治期間，這個王朝在公元5世紀和6世紀時管轄著西部德幹的大部分地區。法卡塔卡的君主們自己信奉婆羅門教，但阿旃陀石窟的佛教建築的修建者則是大臣、妻妾、臣民以及過往的商賈和香客。因此在有些洞窟的銘文中記錄了重要人物的捐資狀況。
科學家對六座沒有竣工的洞穴的情況進行了研究，分析了洞窟最初的修建步驟。其具體步驟是：選擇一塊柔軟粗糙並且沒有明顯裂縫的玄武岩崖壁，然後刻出正麵輪廓，再用鐵器開鑿。首先鑿出天頂，接著從上往下開鑿，這樣就不需要搭腳手架。在往下開鑿的時候，先鑿出長長的工作通道，然後留出內牆隔開的幾排立柱，等待以後再鑿。修造寺院的時候，先是鑿出中央大廳，然後再鑿供起居用的廂房。一旦粗鑿完工，便可開始精雕細鑿。但是很可惜，許多洞窟都沒有完工。據說有些洞窟用了100多年才竣工，如修2號洞窟，就需要挖出350立方米以上的硬石。在新鑿出的殿堂的粗糙表麵，厚厚地塗上了一層黏土、粗砂、蔬菜纖維、礱糠和草的混合物，然後刷上稀石灰，再繪上精美繁縟的壁畫。壁畫輪廓用木炭勾勒，先繪背景，再精繪前景，所用顏料都是加工磨碎的天然材料，再用動物膠黏合。人們用赭石繪紅色與黃色，高嶺土繪白色，燈煙繪黑色，天青石繪藍色。建成後的阿旃陀既是僧人居住的寺院又是佛教活動的中心，雖然它位於偏僻之處，但仍然吸引了大批的香客，其中不乏富有的地方官、朝廷命官。
阿旃陀石窟壁畫阿旃陀石窟內精美的壁畫是舉世矚目的畫廊瑰寶，它們上下縱跨千年，堪稱印度壁畫之冠。由於年代久遠，價值最高、名聲最大的滿壁彩繪大多剝落或損壞，僅有部分保存下來。壁畫的內容主要是宗教性的，題材直接取自佛經，內容描繪了佛陀成佛前修行的故事，表現了佛陀的降生、出家、成佛、降魔、宣法和涅槃；也有宣揚宗教哲理的美好神話；還有描寫當時印度社會生活和宮廷生活等情景的。內容十分豐富，構圖複雜而又和諧緊湊，筆調活潑，人物體態勻稱，表情生動。不僅具有極高的藝術價值，同時也具有重要的史料價值。