地震的破壞力，因唐山毀於一旦而令人刻骨銘心。其實，自古以來，我國就是一個多地震的國家。早在3800多年前，我國就有了關於地震的記載。
東漢時期，地震相當頻繁。公元92~125年的30年間，共發生了26次較大地震，給人民的生命財產帶來了極大的損失。為了觀察和研究地震現象，減少人民的生命財產損失，張衡經過長期努力鑽研，終於在公元132年（東漢順帝陽嘉元年），發明了世界上第一架測定地震方位的儀器——候風地動儀。該儀器被裝置在洛陽京城的天文台上。
候風地動儀據《後漢書·張衡傳》記載，候風地動儀，以“精銅製成，圓徑八尺，合蓋隆起，形如酒樽”，“中舌都柱，傍行八道，施關設機”。用現在的話說，候風地動儀用精銅製造，外形像古代的大酒樽，直徑8尺，盒蓋隆起，中間有一根上粗下細的柱子。柱子中間有8根杠杆與外麵8條龍相聯結。8個龍頭分別對著8個方向，可以活動。每個龍嘴中銜著一顆銅珠，其下放著一個張著大嘴的銅蛤蟆。如果哪一方發生地震，儀器感受到震動，其中間的立柱就偏向那個方向。同時，立柱牽動杠杆，杠杆帶動龍的上顎。結果，龍口中的銅珠落入其下的蛤蟆口中。此時儀器發出激揚的響聲。人們聽到響聲，就可知道地震發生，根據吐落銅珠的龍頭方向，便可查出地震所在的方向。
公元138年的一天，洛陽和往常一樣，周圍並沒有什麼動靜。但正對西方的龍嘴突然張開，銅珠落了下來，儀器指示洛陽西方發生了地震。可是洛陽人卻沒有感覺到。一些學者和官僚們紛紛議論，有的人還譏笑張衡的地動儀不靈了。過了幾天，隴西（甘肅省西南部）有人來報，那一天，當地發生了地震，大家才讚歎地動儀真是靈敏、準確。
張衡的候風地動儀，開創了人類使用科學儀器測報地震的曆史。長期以來，中外科學家一直給予極高的評價，認為它是利用慣性原理設計製成的，能探測地震波的主衝方向。它比歐洲創造的類似地震儀早1700多年。
張衡張衡（公元78～139年）是東漢時期著名的科學家和發明家，也是一位文學家。張衡字平子，南陽郡西鄂縣（現河南南陽縣城北）人。他博學多才，精通天文算曆。除地動儀外，他還創造了世界上最早利用水力驅動的渾天儀和觀察氣象的候風儀。他係統地提出了在當時較為進步的宇宙理論——渾天說，認為宇宙如卵，地球如卵黃，第一次正確地解釋了月食的成因。張衡還著有《算罔論》（已佚）。除《靈憲》這一部天文理論著作外，還有《二京賦》、《歸田賦》、《四愁詩》、《回聲歌》等文學著作也獲得很高的成就。東漢元初二年（公元115年）、東漢永建元年（公元126年）他曾2次出任太史令，先後共計14年。東漢永和元年（公元136年），他任河間相。永和三年（公元138年）任尚書，不久病逝。明人輯有《張河間集》。