釙和鐳都屬於化學元素。它們能放射出人眼看不見的射線，不用借助外力，就能自然發光發熱，並釋放出巨大的能量。釙和鐳的發現，得到了科學界的極大關注，一度引起了科學和哲學的巨大變革，為人類探索原子世界的奧秘打開了大門，進而孕育了一門新的學科——放射化學。
1898年，法國科學家居裏夫婦研究了80餘種已知元素的鹽和氧化物，在試驗檢測收集到的礦物的放射性時，發現瀝青鈾礦和銅鈾雲母礦的放射性比純粹的鈾的放射性更強烈，進而推斷其中可能隱藏著另一種能夠發射出射線的元素。當雜質一一除去以後，剩下的很小的部分所發出的射線，比鈾發出的射線強400倍。他們把這種新元素定名為“釙”。同年12月，居裏夫婦又在瀝青鈾礦中找出了另一種未知元素，起名為“鐳”。
釙為銀白色金屬，能在黑暗中發光。釙的放射性比鐳強，可作為放射源，科學研究中通常將其用作α射線源；有時也將釙沉積在鈹上，用作中子源。此外，釙也用來消除靜電，還可用作航天設備的熱源。
鐳是熒藍色或銀白色金屬，是最活潑的堿土金屬。鐳在空氣中可迅速與氮氣和氧氣生成氮化物和氧化物，與水反應劇烈，生成氫氧化鐳和氫氣。
鐳發出射線的同時，能產生大量的能量。科學家們利用這一特點，開始了對原子能的研究。在鐳射線照射下，那些平常不能發射冷光的物質，也能發光，如無色玻璃會變成有色的，無色透明的金剛石會變成黑色石墨，摻有鐳鹽的夜光表指針上能發出黃綠光。另外，鐳射線能殺傷惡性腫瘤組織、病菌，在醫療上經常用來醫治癌症和皮膚病。