克裏斯托弗·哥倫布（145l～1506）是西班牙著名航海家，是地理大發現的先驅者。哥倫布年輕時就是地圓說的信奉者，他十分推崇曾在熱那亞坐過監獄的馬可·波羅，讀過《馬可·波羅遊記》，十分向往印度和中國，所以立誌要做一個航海家。他在1492年到1502年間四次橫渡大西洋，發現了美洲大陸，他也因此成為名垂青史的航海家。
哥倫布當時，地圓說已經很盛行，哥倫布也深信不疑。他先後向葡萄牙、西班牙、英國、法國等國國王請求資助，以實現他向西航行到達東方國家的計劃，都遭拒絕。一方麵，地圓說的理論尚不十分完備，許多人不相信，把哥倫布看成江湖騙子。另一方麵，當時，西方國家對東方物質財富需求除傳統的絲綢、瓷器、茶葉外，最重要的是香料和黃金。其中香料是歐洲人起居生活和飲食烹調必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生產。當時，這些商品主要經傳統的海、陸聯運商路運輸。經營這些商品的既得利益集團也極力反對哥倫布開辟新航路的計劃。哥倫布為實現自己的計劃，到處遊說了十幾年。直到1492年，西班牙王後慧眼識英雄，她說服了國王，甚至要拿出自己的私房錢資助哥倫布，使哥倫布的計劃才得以實施。
1492年8月3日，哥倫布受西班牙國王派遣，帶著給印度君主和中國皇帝的國書，率領3艘百十來噸的帆船，從西班牙巴羅斯港揚帆出大西洋，直向正西航去。經70晝夜的艱苦航行，1492年10月12日淩晨終於發現了陸地。哥倫布以為到達了印度。後來知道，哥倫布登上的這塊土地，屬於現在中美洲加勒比海中的巴哈馬群島，他當時為它命名為聖薩爾瓦多。
1493年3月15日，哥倫布回到西班牙。此後他又三次重複他的向西航行，又登上了美洲的許多海岸。直到1506年逝世，他一直認為他到達的是印度。後來，一個叫做亞美利哥的意大利學者，經過更多的考察，才知道哥倫布到達的這些地方不是印度，而是一個原來不為人知的新的大陸。哥倫布發現了新大陸。但是，這塊大陸卻用證實它是新大陸的人的名字命了名：亞美利加洲。
後來，對於誰最早發現美洲不斷出現各種說法，但是哥倫布發現新大陸的結論是不容置疑的。這是因為當時歐洲乃至亞洲、非洲整個舊大陸的人們確實不知大西洋彼岸有此大陸。至於誰最先到達美洲，則是另外的問題，因為美洲土著居民本身就是遠古時期從亞洲遷徙過去的。中國、大洋洲的先民航海到達美洲也是極為可能的，但這些都不能改變哥倫布發現新大陸的事實。
哥倫布的遠航是大航海時代的開端。新航路的開辟，改變了世界曆史的進程。它使海外貿易的路線由地中海轉移到大西洋沿岸。從那以後，西方終於走出了中世紀的黑暗，開始以不可阻擋之勢崛起於世界，並在之後的幾個世紀中，成就海上霸業。一種全新的工業文明成為世界經濟發展的主流。