天花是繼瘟疫之後世界上傳播最廣，最可怕的疾病。大家想必對天花已經很陌生了，因為這種曾令人聞而喪膽的疾病，早在1979年已被世界衛生組織正式宣布在全世界根除。而最後一株病毒也在2000年由世界衛生組織宣告消滅。1979年後出生的人都不再注射天花疫苗。
天花是一種極具感染力的病毒，是一種比鼠疫更為恐怖的傳染病。天花病毒主要經由飛沫傳染，傳染力非常強，能夠迅速使人死亡。
我國是世界上最早在預防天花病毒上取得突破的國家。根據清初朱純嘏《痘疹定論》中記載，傳說在宋真宗的時候，有一個叫王旦的宰相，他有好幾個孩子，但都還沒長大就死於天花。待到老年，王旦又生了一個兒子，並為他取名叫素，此時王旦既高興又擔心，他很擔心兒子又遭遇到天花的襲擊，便召集了很多兒科醫生來商議。當時有人提議說，四川峨眉山有一個身懷絕技的女“神醫”，專治痘症，萬無一失。王旦立即派人去把神醫請來為王素種痘，種痘後的王素以後再沒感染天花，一直活到了67歲。
記載的可靠性已經不能考察了，但是這種人痘接種技術的確在民間流傳。有史料證明，至少在16世紀中期，我國已經有了人工種痘來預防天花的做法。當時，在安徽有人世代以種痘為業。其基本方法就是先收取痘瘡的稀漿貯於小瓷瓶內，遇到想預防天花的小孩，就把痘漿塗染在小孩的衣服上，造成一次人工感染。
人工種痘的方法有很多種，清乾隆七年（1742年）吳謙等編著的《醫宗金鑒》介紹了接種人痘的四種方法：痘衣法（接種的人穿上痘瘡患者的內衣，以引起感染，這是最原始的一種方法）、痘漿法（采取痘瘡的泡漿，用棉花蘸塞於被接種者的鼻孔，以引起感染）、旱苗法（采取痘痂，研末，以銀管吹入鼻孔，引起感染）和水苗法（采取痘痂調濕，用棉花蘸塞於鼻孔，引起感染）。這些方法各有差異，但是其主旨都是“引胎毒外出”，國外關於天花疫苗的出現是這樣記載的。18世紀末，英國醫生愛德華·詹納發現，牛也生天花。在生天花的時候，牛的皮膚上會出現一些小膿皰，叫牛痘。擠奶女工給患牛痘的牛擠奶，也會被傳染長出小膿皰，但很輕微，一旦恢複正常，擠奶女工就不會得天花。詹納猜測，從牛身上獲取牛痘膿漿，接種到人身上，所有人都可以像擠奶女工一樣不患天花了。後來實踐證明，詹納的想法是正確的。詹納發明的天花疫苗很快就在英國流傳起來，有效地遏製了天花的蔓延。
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