熱帶植物油棕以豐富的含油量，聞名世界，故有“世界油王”的美名。以每畝產油量來計算，花生30~35千克，大豆15~25千克，油棕150~250千克，分別為花生的7～8倍，大豆的10倍，創造了植物產油量最大的奇跡。優良的油棕，畝產油量竟達400千克。以“世界上產油最多的植物”，這一稱號授予油棕，它是受之無愧的。
世界油王——油棕油棕屬多年生單子葉植物，是熱帶木本油料作物。植株高大，須根係，莖直立，不分枝，圓柱狀。葉片羽狀全裂，單葉，肉穗花序（圓錐花序），雌雄同株異序，果實屬核果。油棕喜高溫、濕潤、強光照環境和肥沃的土壤。年平均溫度24℃～27℃，年降雨量2000～3000毫米，分布均勻，每天日照5小時以上的地區最為理想。年平均溫度23℃以上，月平均溫度22℃～30℃的月份有7～8個月以上，年降雨量1500毫米以上，幹旱期連續3～4個月的地區能正常開花結果，但出現季節性產果。土層深厚、富含腐殖質、pH值5～55的土壤最適於種植油棕。
油棕的果子特別有趣，它們總是成串地“躲藏”在堅硬且邊緣有刺的葉柄裏麵，近似橢圓形，表皮光滑，剛長出來時是綠色或深褐色，大小如蠶豆，成熟時逐漸變成黃色或紅色，比鴿卵稍大。成熟的油棕果采摘下來後，加點糖或鹽用水一煮就可以直接食用，果肉油而不膩，清香爽口，但果肉中有一些比較粗糙的纖維，容易塞牙。油棕的果肉、果仁含油豐富，在各種油料作物中，有“世界油王”之稱。
用棕仁榨的油叫棕油。油棕油的營養價值高，除可食用外，用它製出的食品可久藏不壞。工業上，它可做優良的防鏽劑。現在，油棕已經在我國的海南島生長繁殖了。
油棕原產地在南緯10°～北緯15°、海拔150米以下的非洲潮濕森林邊緣地區，主要產地分布在亞洲的馬來西亞、印度尼西亞、非洲的西部和中部、南美洲的北部和中美洲。我國引種油棕已有80多年的曆史。現主要分布於海南、雲南、廣東、廣西等省區。