在非洲西南部靠近海岸的狹長沙漠帶中，遠遠望去，零零落落地生長著一些像大樹樁一樣的東西，它叫百歲葉。
百歲葉的長相十分古怪，像樹樁的東西是它的莖，高不到30厘米，然而很粗，直徑約有60厘米，莖能年年加粗，中間淺裂為二。百歲葉一生雖然隻有兩片葉子，但和它的生命共存亡，能生長100多年，所以叫它百歲葉，這創造了植物王國中最長壽葉子的奇跡。
百歲葉兩片革質的葉子，生在莖頂部的邊緣上，左右分開，披在地上，仿佛是兩條寬闊的皮帶。葉子靠近莖基的部分不斷生長，顯得較厚較硬；葉梢部不斷破壞，顯得較薄較軟，而且分為許多絲絲綹綹，好像流蘇垂纓。葉子長達二三米，最長可達六七米，寬約有30厘米。整個葉子隻有葉基部為綠色，執行著光合作用功能。
百歲葉百歲葉是雌雄異株植物，年年開花，苞片鮮紅色，種子上有翅，能乘風飛散，傳播“子孫”。
說來奇妙，一般生長在沙漠幹旱地區的植物，都有葉子退化的趨勢，葉變成針刺狀，像眾所周知的仙人掌，就是典型的代表。為什麼百歲葉一反常態，反而葉大得出奇，並能活上百多年不枯不死呢？原來它的根又長、又直、又深，能吸到地下水。它又生長在靠近海岸的沙漠中，從海上吹來含大量水分的霧氣，形成重重的露水落下來，使它沾了不少的光。它既能從地下得到水，又能從天上得到水，所以不怕幹旱，能長期存活下來，並且一年四季都是保持活躍、興旺的姿態。
百歲葉又叫做百歲蘭，它不是蘭花，更不屬於蘭科，但是人們卻給它起了這個雅致的別稱。可見人們是多麼的喜愛它。它是非常稀有的珍異的裸子植物，屬於百歲葉目、百歲葉科、百歲葉屬。此目、此科、此屬在植物王國中，現僅存這一種，可算是“獨苗”了。它是現在地球上植物中殘遺種兼特有種的一個最好例證。百歲蘭目的家族原有很多，在地質年代裏曾繁盛一時，由於受到距今約2000萬年前的第四紀冰期的侵襲，它的成員都滅絕了，唯獨百歲蘭這個“幸運兒”免受災殃。