禮教二字，以今日之眼光觀之，殊不適宜。不知中國古代舍禮教外無政治；禮教學猶之乎政治學。惟政治不能盡禮教，政治僅屬於國家方麵。若禮教之範圍甚廣，則凡國家之組織，社會之維持，家庭之集合，個人之修養，無不聽禮教之命令，而止於至善之域。禮者、含有典章、法律、及倫理之意；教者、含有督責、訓導、及感化之意。不僅上以之施於下謂之禮教，即下以之施於上，亦謂之禮教。禮教學為中國之特有，大約包括政治、法律、倫理、教育等。而又不可分析之為政治學、法律學、倫理學、教育學。明乎此始可言《詩經》之禮教學。
《詩大序》雲：“正得失，動天地，感鬼神，莫近乎詩。先王以是經夫婦，成孝敬，美教化，移風俗。”又雲：“上以風化下，下以風刺上。”又雲：“國史明乎得失之跡，傷人倫之廢，哀刑政之苛；吟詠情性，以風其上，達於事變，而懷其舊俗者也。”觀《大序》此言，可知《詩經》本含有禮教之意。述先王之典章、法律、以及人倫日用之常，督責訓導人民，所謂上以風化下，即上施之於下也。述先王之典章、法律、以及人倫日用之常，感化人君，所謂下以風刺上，即下施之於上也。茲本此意，分國家社會家庭個人四項，述之於下：（一）國家中國曆史，雖托始於唐虞；而國家之組織，備於成周之世。蓋中國國家之組織，在政治上言，則根基於家庭；在經濟上言，則專恃乎農業。讀二《南》之詩，知文王之化，由近及遠，所謂《周南》《召南》，正始之道，王化之基也。讀《七月》及《公劉》之詩，知周朝以農立國，故原遠流長，所謂《七月》陳王業，公劉成王將蒞政，戒以民事，美公劉之厚於民也。本此例以求之，《鹿鳴》燕嘉賓，《四牡》勞使臣，《伐木》燕朋友，《菁菁者莪》樂育材，國家之治，由於禮教之興也。《巧言》傷讒，《桑扈》無禮，《角弓》無親，《大東》刺亂，國家之衰，由於禮教之亡也。故《六月詩小序》雲：“《鹿鳴》廢，則和樂缺矣；《四牡》廢，則君臣缺矣；《皇皇者華》廢，則忠信缺矣；《常棣》廢，則兄弟缺矣；《伐木》廢，則朋友缺矣；《天保》廢，則福祿缺矣；《采薇》廢，則征伐缺矣；《出車》廢，則功力缺矣；《杕杜》廢，則師眾缺矣；《魚麗》廢，則法度缺矣；《南陔》廢，則孝友缺矣；《白華》廢，則廉恥缺矣；《華黍》廢，則蓄積缺矣；《由庚》廢，則陰陽失其道理矣；《南有嘉魚》廢，則賢者不安，下不得其所矣；《崇丘》廢，則萬物不遂矣；《南山有台》廢，則為國之基隊矣；《由儀》廢，則萬物失其道理矣；《蓼蕭》廢，則恩澤乖矣；《湛露》廢，則萬物離矣；《彤弓》廢，則諸夏衰矣；《菁菁者莪》廢，則無禮儀矣；《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣。”觀《小序》此言，可以知禮教與國家之關係。自《鹿鳴》以下諸詩，皆《詩》之禮教。有、則國家興，無、則國家微，此《詩》之《小雅》也。《詩》之《大雅》，亦可本此例求之。雅者、正也，言王政之所由興廢。王政興廢，由於大小《雅》；則大小《雅》之詩，為禮教可知。不僅大小《雅》，即《風》亦可本此例以求之。如《綠衣》妾上僭，《擊鼓》好勇而無禮，《簡兮》不用賢，《新台》刺淫亂，而知衛之所以滅也。又如《將仲子》不愛弟，《清人》不恤士卒，《東門之池》，男女不以禮，《子衿》學校不修，而知鄭之所以亂也。《雞鳴》刺荒淫，《還》刺田獵，《著》刺不親迎，《東方未明》刺無節，而知齊之所以衰也。又如《蟋蟀》儉不中禮，《山有樞》政荒民散，《揚之水》傷微弱，《杕杜》不親其宗族，而知晉之所以亡也。其他斷章零句，與國家治亂興亡之關係者，亦頗有之。所謂誦服之無之章，知周之所以興；詠休其蠶織之句，識周之所以亡。凡此關於國家之禮教，可於《詩經》中求之者一也。
（二）社會中國曆史之紀載，關於社會一方麵，極為漏略。吾人欲明了古時社會之情形，每苦無參考之資料。觀察社會者，不僅徒觀察其現形，當觀察其所以致此現形之由。如社會有良好之風俗，應考察此良好之風俗，由何養成。如社會有不良好之風俗，應考察此不良好之風俗，由何造出。此種資料，更不易覓。《詩經》中十五國之風俗，有善者，有不善者。善不善之風俗，皆可於《詩經》中求其致此之由。譬如《漢廣》沐文王之化，即遊女不易求，城隅染淫亂之風，雖靜女不自保。本此例以求之，《桃夭》《摽有梅》之婚姻及時；《兔罝》《騶虞》之人才眾多，庶類蕃殖；《行露》《野有死麕》之女子能以禮法自守，皆有禮教之督責、訓導、及感化而至於善者也。《穀風》《氓》之夫婦失道；《桑中》《溱洧》之男女淫亂；《葛屨》《園有桃》之儉嗇褊急；《東門之枌》之男女棄其舊業，亟會於道路，歌舞於市井；皆無禮教之督責、訓導、及感化而流於惡者也。亦有時禮教已亡，而社會受禮教之感化，流風遺俗，猶存於喪亂之後者。如《柏舟》之共薑自誓，《二子乘舟》之汲壽爭死，《陟岵》之思念父母，《蟋蟀》之憂深思遠，《素冠》之能用三年喪，雖當國家政治混亂之日，或兵戈流離之際，而社會尚存此一二良好之風俗，斷非受當時禮教之影響。實數十年或數百年前，握政治之權者，以禮教督責人民，訓導人民，人民受禮教之感化極深，故雖當禮教淪亡之日，不知不覺之中，尚能謹守禮教之範圍。禮教之感人極深，讀吳季劄觀樂之言可知也。