《尚書》記言，《春秋》記事。《尚書》《春秋》，為中國最古之曆史；然而偏於政治，社會之風俗無聞焉。至於地理，除《尚書》中《禹貢》一篇外，其他略見於《周禮》。若三百五篇之《詩》，自《關雎》以至《狼跋》，所言多社會之事；且備一十五國之風俗。小大《雅》雖言政事，而風俗亦時時可見。太史公雲：“聞之董生，《詩》記山川溪穀禽獸草木，故長於風。”匡衡雲：“竊考《國風》之詩，《周南》《召南》，被賢聖之化深，故篤於行而廉於色。鄭伯好勇，而國人暴虎；秦穆貴信，而士多從死；陳夫人好巫，而民淫祀；晉侯好儉，而民畜聚；太王躬仁，邠國歸恕。”據以上所述，各國之風俗，皆由各國之政治養成；三百五篇之《詩》，最能表見政治與風俗相關之故。曆史中之政治，舍《詩經》，尚有他書可以考見；惟由政治養成之風俗，隻可於《詩經》中得之。地理中之土壤、物產、田賦等，《禹貢》所記綦詳。若因風土之不同，致好惡之各別，亦隻可於《詩經》中得之。故《詩經》一書，確有史地學之價值也。
茲先言史。據《詩譜世係》：二《南》之《關雎》、《葛覃》、《卷耳》、《樛木》、《螽斯》、《桃夭》、《兔罝》、《芣苢》、《漢廣》、《汝墳》、《麟趾》、《鵲巢》、《采蘩》、《草蟲》、《采薇》、《行露》、《羔羊》、《殷其靁》、《摽有梅》、《小星》、《江有汜》、《野有死麕》、《騶虞》、為文王時詩；《甘棠》、《何彼矣》、為武王時詩：（其他見於《詩譜》不悉錄）此為曆史之可見者。又如《擊鼓》、見州籲之暴；《新台》、見宣公之淫；《定之方中》、見文公之複興；《淇奧》、見武公之能聽諫；《叔於田》、《大叔於田》，見莊公之陷弟於不義；《清人》、見文公之棄其臣；《南山》、《敝笱》，見襄公之淫於其妹；《黃鳥》、見穆公之用人殉葬；《株林》、見靈公之淫於夏姬；以及《鴟鴞》，見成王之聽流言；《東山》、見周公之東征：亦為曆史之可見者。惟是吾人以曆史之方法讀《詩經》，不僅知其某詩屬於某王，某詩屬於某事而已。蓋曆史所記，皆係正麵；《詩經》中之曆史，嚐能得其背景。本此以求，讀《周南》《召南》，可以知家庭之組織，至周始鞏固焉。讀《邶》、《鄘》、《衛》，可以知衛風之淫，始於衛莊公焉。讀《鄭》，可以知鄭風之亂，始於鄭莊公焉。今本此起例，為讀《詩經》者之發凡。
（一）《周南》《召南》中國婚姻製度，雖雲托始於伏羲；然書缺有間，已無可征。觀《孟子》二嫂使侍朕席之言，夫婦之倫理，堯舜時猶未嚴也。夏商之書，關於家庭之記載，殊未之聞。《左氏傳》所記寒浞因羿室生澆及豷事，殺人而取其室，可推想擄掠之婚姻，在社會上尚有此種習慣也。《儀禮》一書，為周朝之製度，觀其昏禮之纖細畢備，可知夫婦之倫理，至周始嚴，家庭之組織，至周始固也。今本此觀察，讀二《南》之詩，愈為有征。《關雎》後妃之德也，言後妃有窈窕之德，始可以為君子之好仇。故其未得之也，則展轉反側；已得之也，則琴瑟鍾鼓。非如以前之婚姻，不審慎於事前，不尊重於事後。後妃所以能為君子之好仇者，不僅有此窈窕之德；必有葛覃之本，卷耳之誌，可以盡婦道，可以佐君子，而並有樛木之不嫉妒，故能得螽斯之子孫眾多；於是夫婦之倫理嚴，家庭之組織固矣。文王與後妃，既組織和樂之家庭；《周南》之社會，受文王後妃之感化，故《桃夭》之詩，男女以正，婚姻以時，皆知夫婦有別之必要矣。上古之時，夫婦無別，故人民知有母而不知有父。夫婦有別，則家庭之間，故有子孫之足樂。《兔罝》之賢人眾多，《芣苢》之婦人樂有子，皆在夫婦有別家庭組織以後也。文王後妃，組織家庭之教化，逐漸普被；《漢廣》之遊女，平日可隨便以求者，至此亦不可求矣。言其車，言秣其馬，必曰以禮相聘，不可以非禮相犯也。由此而及於《汝墳》之國，夫婦愛情愈深，家庭之結合愈固。未見君子，惄如調饑，愛之深也；既見君子，不我遐棄，結之固也。於是《周南》之國，皆被文王後妃之化，室家和樂，子孫多賢；所以《麟趾》之公子公姓公族，皆振振仁厚；故曰麟之趾，《關雎》之應也。文王後妃之化，由《周南》而至於《召南》，《召南》之諸侯，亦知選擇夫人之必要，故曰《鵲巢》夫人之德也。德如鳲鳩，乃可以配焉。夫人有鳲鳩之德，又有采蘩之不失職，則諸侯之家庭鞏固矣。由諸侯而至於大夫，《草蟲》能以禮自防，《采》能循法度，則大夫之家庭鞏固矣。而社會上或猶強暴之行為，行擄掠之婚姻者，則使召伯聽政以治之。召伯對婚姻之訴訟，皆能處置得宜，故有《甘棠》之遺愛。觀《行露》之詩，誰謂女無家，何以速我訟，雖速我訟，亦不女從，可知當時因婚姻而致訟者頗多，故《小序》謂《行露》為召伯聽訟。以此推之，《甘棠》之美召伯，即美此能聽婚姻之訟也。《召南》諸侯大夫之家庭，皆已鞏固，故《羔羊》在位而有節儉正直之德，《殷其靁》室家能憫其勤勞之思，使家庭之組織，未鞏固以前，個人之行為，必不肯節儉，男女之愛情，亦未能如是之密也。由此而推及《召南》社會，《摽有梅》之男女及時，則不正當之婚姻，幾於盡革矣。家庭製度，以多子孫眾多為第一幸福，欲子孫眾多，必須行一夫多妻之製度。《周南》之《樛木》，《召南》之《小星》《江有汜》，皆一夫多妻之製度也。至《野有死麕》之詩，言文王後妃之化，及於全國，皆知夫婦之配合須有禮，而不可以苟合；雖有懷春之女，引誘之士，而亦有所畏而不敢。至《何彼矣》之詩，序言美王姬；雖則王姬，亦下嫁於諸侯。夫王姬下嫁，原平常之事，何可美之有？序言美之者，以見以前之王姬不下嫁也。蓋古者強有力之男子，則一夫多妻；強有力之女子，則一妻多夫。家庭製度之下，一夫多妻之製度，可以保存；一妻多夫之製度，必須革去，故雲雖則王姬，言強有力之女子也，亦下嫁於諸侯，言不能沿一妻多夫之習慣也。必如此，則家庭之組織，始可鞏固；家庭鞏固，則社會亦和平矣。故《騶虞》《小序》雲：“人倫既正，朝廷以治。天下純被文王之化，則庶類蕃殖，搜田以時，仁如騶虞，則王道成也。”故曰：讀《周南》《召南》，可以知家庭之組織，至周始鞏固也。