“鐵牛是個好孩子，他媳婦也能吃苦，他們的日子一定會越過越好。”丁伯仲由衷地讚歎。
沈西重重點頭，“鐵牛哥很好，可是其他人呢？每年春耕的時候，大家為了租先生家的地，總是吵得不可開交，有的人還要挑肥揀瘦，甚至——”
她越說越氣憤，不覺加重了語氣，“就說李二嬸，她為了博取先生的同情，竟然把自家閨女的腿打斷。這些人隻想著讓別人幫自己，卻不知道努力，不懂得互幫互助，更不明白先生的苦心。”
“我的‘苦心’？”丁伯仲遙望西湖上的燈火，低聲喟歎，“我哪有什麼苦心。”
“我知道，先生希望大家都能像鐵牛哥那樣，靠自己的雙手過上好日子。錢塘縣的百姓全都有米飯吃，有屋子住。”。
丁伯仲凝視夜空，搖頭歎息，“你還太小，不明白人心。”
“怎麼不明白。”沈西一下子就急了，“就說王大成吧，先生把那麼大塊山地給他們家打理，他家又不是喝不起雞湯，可他偏偏選擇了偷。他不是不知道，鐵牛哥還欠著先生很多銀子，他卻不顧別人死活，隻想著占便宜。”
“人之惡，分大惡與小惡。王大成偷雞固然不對，但他隻是窮怕了，把銀子看得很重。當年，他的父親被征入伍之後杳無音訊，母親又扔下他跑了。從他懂事那一天，他就隻想著一件事，明天會不會餓死。再說李二嬸，她家有七個孩子，兩位老人。對她來說，為了保證嗷嗷待哺的小兒子能夠喝上一口米湯，用閨女的一條腿冒險，是值得的。至少——”他頓了頓，“她家並沒有夭折的孩子。”
沈西的心狠狠一揪。窮苦人家養不起孩子，不少嬰兒剛出生就“夭折”了。她不死心地說，“可是，君子有所為，有所不為。再說，虎毒不食子，怎麼能……”
“你讀過書，知道君子有所不為，但是大部分人從出生那一天起，唯一的信念就是活下去。努力活下去，並非大惡。”丁伯仲歎一口，“真正的大惡，是這個世道，是——”他戛然而止。
錢塘縣人人皆知，丁伯仲厭惡官場；沈西更加知道，他口中的“大惡”是朝廷，是官府。偏偏，她生在縣衙，長在縣衙，她的父親和義父都是朝廷的官吏，她黯然地低下頭。
丁伯仲沒再多言，一味催促沈西趕快回屋睡覺，可是沈西哪裏睡得著。她幾乎一夜無眠，一大早就撇下沈達允，獨自前往桑園勘察現場。
眉娘因為晚上受了驚嚇，半夜裏不斷說胡話，王大成天沒亮就去城裏請大夫了，沈西隻得一個人在桑園溜達。
清晨的山林寒意滲骨，層層雲霧繚繞於林間。沈西想起昨晚的情景，心裏不免發毛，但她依舊大著膽子尋找“雞精”留下的痕跡。
不多會兒，她在雞精飛天的位置看到了小樹枝被燒焦的痕跡；在布滿雞血的山坡上，發現了幾乎被啄斷樹皮的桑樹。與此同時，她也找到了自己和家丁打鬥的痕跡，眉娘摔倒的位置。
小半個時辰後，她正想爬上樹瞧瞧，小樹枝是如何被燒焦的，沈達允匆匆趕來，把她“拎”回了衙門。
縣衙東北角的小跨院內，沈西低頭坐在桌子前麵，手指不斷絞纏衣角。她的上首，沈達允正“呼嚕呼嚕”喝著菜粥，大口嚼著饅頭。
“阿西，爹爹罰你抄書，是想讓你記住，以後不可以魯莽行事。你這樣瞻前不顧後，遇上危險怎麼辦？”沈默放下一小碟炒雞蛋。他是沈西的父親，也是錢塘縣的主簿。不同於沈達允的絡腮胡子，他長得白淨清秀，快五十歲的人了，臉上不止沒有胡子，連皺紋都不見。
按照沈達允的說法，十多年前，沈默在上京趕考途中撿到沈西。因為沈西長得漂亮，抓著他的衣角衝他叫“爹爹”，沈默隻得收養了她。那個時候，她的繈褓破破爛爛的，手裏卻握著一顆大珍珠，就是她一直戴在發冠上的這一顆。他們猜測，這顆珍珠一定是她從娘胎裏帶出來的。
剛出生的小嬰兒哪裏會笑，哪裏會說話。沈西壓根不相信沈達允的誇誇其談，不過她確實是被收養的。隻是這麼多年過去，她早就把沈默當成自己的親生父親。
當下，她拉著沈默的衣袖撒嬌：“爹爹，我不該半夜跑出去，害您和義父擔心，這是我的不對。可是——”她瞥一眼沈達允，“您快幫我說說義父，他……”
“說我啥？”沈達允撂下粥碗，瞪著眼珠子嚷嚷，“是不是姓丁的又說了什麼屁話？老子這就去揍他！”
“義父，您不要老是針對先生！”沈西趕忙拉住他，“先生什麼都沒說，是我覺得，您應該讓捕快……”
“讓什麼讓！”沈達允斷然搖頭，“捕快的職責是抓賊。桑園鬧鬼，讓王大成自個兒找和尚道士去！”
“那——”沈西站起身，雙手叉腰，“那你不要再收保護費了！你知不知道，大家都在背後罵我們……”
“阿西，不得無禮！”沈默嗬斥沈西，“即便長輩有錯，子不言父之過。”
“爹爹，您總是幫著義父！”沈西氣得跺腳。“收保護費”的話題，他們說了不下一百次，每次都是這樣。她轉身往外跑，揚聲說，“我回屋抄書去了！”
沈默看著她的背影，輕輕歎一口氣，“阿西已經到了可以成親的年紀……”
“這事啊，我早就想好了。”沈達允的臉上已經不見怒容，拿起筷子夾那碟子炒雞蛋。
沈默趕忙把碟子護在懷中，說道：“這是給阿西留的，她還在長身體。”
沈達允不以為忤，繼續“呼嚕呼嚕”喝粥。半晌，他等不到沈默問他，他想到了什麼好辦法，隻能無趣地抹一把胡子，揚揚得意地說：“等秋試結束了，我去物色一個落榜的舉子，挑長得好看，心地好，脾氣也好的，讓他和阿西成親。等他們有了娃，我們兩個老家夥就跟著他們回鄉。有我們在，他家的人不敢不認阿西，更不敢欺負她。”
沈默愁眉緊鎖，沒有接話。
沈達允眉頭一挑，不高興地說：“怎麼，你有更好的法子？”
沈默低聲嘀咕：“聽說，要打仗了，皇上想收複北方。”
“你我都半截身體入土的人了，操那份心幹什麼！”沈達允狠狠咬一口饅頭。
沈西當然不知道，她的義父計劃著為她強搶“壓寨丈夫”。此刻，她正襟危坐，認認真真地抄書，心緒卻難以平靜。她一向不信鬼神之說，但“雞精”是她親眼所見。她信任丁伯仲的能力，又覺得漫山的雞血透著古怪。
午後，她本打算再去桑園瞧一瞧，縣衙突然來了一個伶牙俐齒的小丫鬟，大聲嚷嚷著，她是煙雨閣的花魁派來要回香囊的。煙雨閣是臨安城出名的花樓，大家都以為沈西膽大妄為，居然跑去喝花酒，害得她被義父追著打，又被父親關了禁閉。
之後的兩天，她時不時去桑園溜達一圈，奈何雞精再也沒有出現。她不死心，又去市集、養雞場等地問了問。那些老板拍著胸脯保證，並沒有人大量收購新鮮的雞血，他們殺雞留下的血，都是結成塊之後販賣的。
這一日，桑園依舊沒有出現雞血，沈西百無聊賴，獨自坐在清湖橋邊的小飯館。清湖橋毗鄰定民坊，離錢塘縣衙不遠，附近又是太學，又是武學，再加上百姓多在此地取水，素日裏人來人往，熱鬧非凡。
沈西囊中羞澀，隻要了一小碟花生，一杯清茶，身體斜靠著圍欄，時不時扔一粒花生在嘴裏。她原本興致不高，可是當她看到王鐵牛挑著貨擔，在外麵叫賣甘蔗，臉上立馬笑開了花。
前一日，王鐵牛往縣衙送了紅蛋、喜餅。原來，小翠在前一天晚上生了一個大胖兒子，母子平安。他們全家都高興壞了，連夜熬茜草，做糕餅。