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鍾馗首戰告捷，心情無比暢快。他認真翻閱了鬼簿，明白了對付人間各種鬼的法子，就開始帶著鬼兵四處遊曆，繼續捉鬼了。
滅鬼成功的鍾馗威名遠播，人間到處傳頌他的美名，甚至連天庭的玉帝也聽說了鍾馗。為表彰鍾馗的滅鬼功績，玉帝特意封給他“驅鬼雷霆帝君”的稱號。此後，人間一旦有鬼出現，正義的鍾馗就會現身，為民除害，維護人間的太平安康。
鍾馗雖人品與學識俱佳，但相貌十分醜陋：一張鐵青大臉長滿針尖似的黑胡須，兩道又粗又濃的眉毛下長著一對圓鼓鼓的向外突出的蛤蟆眼。小孩見之無不哭泣，姑娘見之無不尖叫，年輕人見之無不躲避，老年人見之無不歎息。
這一年，躊躇滿誌的鍾馗趕赴京城參加科考。三場考試下來，鍾馗毫無意外地拔得頭籌，榮登狀元之位，當然是喜不自勝。哪知主考官見鍾馗生得如此醜陋，驚得差點暈過去，直呼：“趕出去，趕出去！”這令鍾馗毫無顏麵可言。更令他意想不到的是，第二天，主考官就找了個借口取消了鍾馗的狀元資格。
遭此變故，鍾馗心中憤憤不平：“世人都嫌我醜陋，我活著也沒有什麼指望了。想那陰間的閻王和小鬼也生得醜陋，那裏應該不會以貌取人吧。”早已因怒火攻心而喪失理智的鍾馗想到這裏，猛地往旅店中的柱子上一撞，就這麼死了。
心中怨氣太盛的鍾馗死後無法升天，靈魂飄飄蕩蕩地去了陰曹地府。
閻王爺見鍾馗雖是孤魂野鬼，但渾身上下散發著一股浩然正氣，就笑著迎上前去，興奮不已地說：“來得早不如來得巧啊！我正愁找不到正直的人替我去人間捉拿惡鬼呢，不想你就來了。真是天助我也！”
“人間？捉鬼？”鍾馗被閻王弄得一頭霧水，疑惑地說：“我鍾馗雖未行萬裏路，但也讀了萬卷書，隻聽聞冥府之中有鬼，卻未聞人間也有鬼出沒。”
“有，有，人間當然也有鬼。”閻王解釋道，“人間不但有鬼，而且還不少。冥府的鬼都是些善鬼，人間的鬼都是些逃出冥府的惡鬼呀！它們在人間為非作歹、作惡多端。你看，我這裏有一本鬼簿。”
“鬼簿？我隻聽說過生死簿，從未聽說過什麼鬼簿。”鍾馗還是不解。
“這你就不懂了，生死簿是管人生死的，而這鬼簿是專門記錄惡鬼的。我這鬼簿上麵可有不少惡鬼呢！什麼貪吃鬼、傲慢鬼、冒失鬼、懶鬼、疑心鬼、風流鬼、溫吞鬼、厚臉鬼、小氣鬼……多得數不勝數。這些鬼將人間弄得烏煙瘴氣，現在我就派你去將它們全部擒來。”
之後，閻王賜給鍾馗一把降鬼神劍和一隊鬼兵，命令他前去掃除人間惡鬼，絕不能手下留情。
鍾馗率領鬼兵降臨在人間的一座古廟。這時，降鬼神劍鏗鏘（kēngqiāng）作響，急欲出鞘，似在告知鍾馗此地有鬼出沒。鍾馗趕緊取出鬼簿仔細察看，笑道：“天助我也！一出師就遇上個溫吞鬼，我要讓這溫吞鬼再也溫吞不起來！”
這溫吞鬼鬼如其名，幹什麼事都不緊不慢，此刻神劍都架在脖子上了，它還溫溫吞吞地說“不急、不急”，令人看著就來氣。