從一定意義上講，現代流行病學是在人類與傳染病的鬥爭中發展起來的。早期流行病學就是以傳染病的流行規律及其防製為主要研究內容的，並在傳染病的防製工作中發揮了重要作用。現在，一些常見的嚴重危害居民健康的傳染病已被控製，烈性傳染病天花被消滅，表明人類與傳染病的鬥爭取得了很大的勝利，有人稱之為“第一次流行病學革命”。我國在“預防為主”的衛生工作方針的指導下，在傳染病防製工作中也取得輝煌的成就。目前，傳染病在我國居民中的死因位次已經退居第7位以後，而心血管疾病、腦血管疾病和惡性腫瘤則躍居死因前3位。但是我們仍然不能忽視傳染病的防製工作，傳染病流行病學工作在當前仍具有重要意義，理由如下。
1.傳染病仍是目前最常見的疾病類別之一我國傳染病的死亡率下降，主要是病死率的下降，而發病率仍維持比較高的水平，如流行性腦脊髓膜炎、猩紅熱、傷寒、乙型腦炎的發病率仍然徘徊在50年代的程度；痢疾、病毒性肝炎、流行性出血熱和狂犬病比50年代還高；有的曾經被控製的疾病如性病、黑熱病、血吸蟲病又開始死灰複燃。
2.新發現的或新輸入的傳染病一些新發現的或新輸入的傳染病為流行病學研究和疾病防製工作提出了新的課題。例如：艾滋病、退伍軍人病、馬爾堡病、拉沙熱、萊姆病、輪狀病毒腹瀉、空腸彎曲菌腹瀉。輪狀病毒是1973年由等用電鏡檢查急性胃腸炎患兒十二指腸活體薄片時首次發現，為球型隻八病毒，1978年正式命名為人類輪狀病毒。目前已證實至少有30個國家有隻隻V胃腸炎的流行，本病主要發生在2歲以下的嬰幼兒，有明顯的冬季流行高峰，病人是最重要的傳染源，主要經糞一口途徑傳播，人群普遍易感。空腸彎曲菌1957年首次從病人血中分離，1972年首次從腹瀉病人糞便中分離出，1977年采用強選擇性培養基，簡化了由糞便分離彎曲菌的方法，加速了本菌感染的研究。現知空腸和大腸彎曲菌感染是腹瀉的最重要的病因之一，在英國甚至成為細菌性腹瀉的首位病因。以上事實說明，我國的傳染病問題依然相當嚴峻，對傳染病的防製工作絲毫不能放鬆。
社會生活環境變化對傳染病流行過程的影響如生態環境的破壞、城市化與工業汙染、開放與國際交往的日益活躍等對傳染病流行過程均可產生影響。
如何進一步控製和消滅一些已基本得到控製的傳染病如麻疹、脊髓灰質炎。
一、宿主和病原體的關係
（一）傳染過程的特點
1.傳染過程即病原體侵入機體，與機體相互作用相互鬥爭的過程。
2.傳染病的種類傳染病的病原體種類繁多，可分為病毒、立克次體、真菌、細菌、衣原體、支原體、螺旋體、寄生蟲8大類。
3.病原體的寄生性病原體一般不能在自然環境中生長繁殖，而必須寄生於一定的宿主體內，且寄生性比較嚴格，在自然情況下，有些隻限於感染人，如麻疹病毒，有些則有多種宿主，如狂犬病毒。
4.病原體侵入門戶和定位病原體對機體有一定的侵入門戶和定位。定位按感染的先後可分為原發定位和繼發定位，隻有能排出大量病原體的定位對疾病的傳播才具有較大的意義，有人稱之為特異性定位。
病原體的雙異包括抗原變異、毒力變異、耐藥性的產生、對新宿主的適應等。
（二）傳染過程的表現
傳染過程不一定都有臨床表現，如果查出全部感染者，可看到下列幾種情況。
（三）影響傳染過程的因素
1.病原體的致病力即病原體引起疾病的能力，它包括：①傳染力又稱傳染性，即病原體在宿主體內定居、繁殖，引起感染的能力。②毒力，表現為發生挺病的嚴重程度。
2.宿主的抵抗力亦稱免疫力，包括特異性免疫力和非特異性免疫力。
外部終境條件主要是氣候條件，如溫度、濕度等，可影響病原體在外環境中的生存、傳播途徑的實現和機體的易感性。
（四）傳染過程的感染譜
按病原體所致感染過程的輕重程度可分為三個類型：
1.以隱性感染為主的傳染過程如結核杆菌感染以隱性感染為主，約占60%以上，而顯性感染中死亡者約占10%；由於隻有少數感染者有明顯的臨床症狀，而大部分人在感染後沒有臨床症狀，所以能觀察到有明顯症狀與體征的病人如同大海中漂浮的冰山外露於海麵上的尖頂部分，而占大部分的隱性感染者如同隱蔽於海平麵下的龐大山體而無法直接觀察到。這種現象在流行病學上稱為“冰山”現象。
2.以顯性感染為主的傳染過程麻疹病毒感染後顯性感染約占95，其中少數死亡。
大部分感染者以死亡為結局的傳染過程如狂犬病病毒感染後，其顯性感染占100X，且絕大部分死亡。
（五）傳染過程與流行過程
傳染過程是發生在個體水平的，而流行過程是群體水平的。傳染病的流行過程是指傳染病在人群中發生、傳播、流行以及最後終止的全過程。任何傳染病在人群中蔓延流行，必須具備傳染源、傳播途徑和易感人群三個基本環節，切除其中任何一個環節，即可終止傳染病在人群中的流行。
二、傳染源
傳染源是指體內有病原體生長、繁殖並能排出病原體的人和動物。主要包括病人、病原攜帶者和受感染的動物。另外，吸血節肢動物一般是作為傳播媒介，但某些吸血節肢動物將病原體吸入後，病原體可在其體內長期存活，有些甚至可以經卵將病原體傳至下一代，如恙蟎可經卵將恙蟲病立克次體傳至下代恙蟎，故在實施防疫措施時必須注意到這一點。有人把這類節肢動物稱為附加傳染源。
近年來發現一些自由生活在外環境中的微生物也可使人發病，這類疾病沒有其它傳染病那樣的人或動物傳染源。美國退伍軍人病（軍團病）是1976年發現的，其病原體是一種廣泛存在於自然界的土壤菌，稱嗜肺性李琴菌。原發性阿米巴腦膜腦炎的病原體是一種自由生存在淺湖底泥土中的帶鞭毛的阿米巴，當湖水溫度達2510以上時即可繁殖。炭疽杆菌芽胞和破傷風杆菌芽胞均可長期存活於土壤中，即土壤起到了帶菌者的作用。醫院外環境中也常有微生物汙染，有些可長期存活甚至自行繁殖，如某些革蘭陰性杆菌（綠膿杆菌、克雷伯菌等）可在外環境中存活數月。有人把這種汙染的環境稱為環境儲源。
（一）病人
多數傳染病病人是重要的傳染源，因為病人體內存在著大量具有毒力的病原體，且一些臨床症狀如腹瀉、咳嗽等有利於排出病原體。如麻疹、百日咳等病人的咳嗽；痢疾、霍亂病人的腹瀉等均使易感染者增加受感染的機會。傳染病病人的病程經過可分為潛伏期、臨床症狀期、恢複期。各期作為傳染源的作用取決於是否排出病原體，以及排出病原體的數量和頻度。