永平十三年，劉炟長至十三歲。此時正值孩子叛逆的年紀，而劉炟身為太子，身份顯赫，宮中諸人皆阿諛依附，鮮有敢指出其過錯者。馬敏為著教育劉炟，隻能更加盡心。所幸劉炟一向乖巧，並不做些逾越規矩的誇張事情。
但馬敏心中仍有一份擔憂——劉炟性子過於溫和，對親近之人所作之事，無論對錯均會無限包容。想劉黨橫行宮中，對規矩禮製絲毫不遵守，他既同劉黨要好，卻從不多加規勸，反是一味的寬容著。這若放於布衣手足，自然是情深不壽，刎頸之交。但若放於儲君的身上，則實在不利於大漢的將來。
儲君，即未來的天子，是要手握大權，統禦四方的人。四海詔令出於他，黎民之福仰仗於他。既秉國之均，就定要平待蒼生。天子無依，為德是毗。倘或對親密之人太過縱容，隻會導致外戚擅權，宵小篡政，先帝辛苦打下的江山，還怕就會這般衰落下去。
於是，馬敏隻能更頻繁地教導劉炟，希望他能更有所轉變。可劉炟似乎並不理解馬敏，他總是疑惑地看著馬敏詢問道：“母後，為何如此？想淮陰侯韓信以一飯之恩報漂母千金；祖姬父結草束杜回以報魏顆，他們對一麵之人尚且如此，我們對所愛之人不更應付出一切麼？”
馬敏隻能回答道：“話雖如此，可你與他們畢竟不同，你是儲君，是未來的皇帝。”
“可皇帝也是人，皇帝不可以有感情麼？”
“皇帝可以有感情，但皇帝的感情要公正無私，不可以影響到江山社稷。”
“母後為何覺著兒臣的感情會影響社稷？兒臣自幼習得恁般多的墳典經書，自是明白何為公平，兒臣不會讓大漢在兒臣的手中傾覆的。”
每到此，馬敏望著劉炟堅定的眼神，隻能微微歎口氣，安慰劉炟，亦是安慰自己道：“你能這般說，母後自是相信的。”
可馬敏不知道，劉炟亦不知道，這樣的一份溫柔，在大漢未來的歲月中，將為這片中興的土地，帶來怎樣的兵荒馬亂。宦官幹政、外戚篡權……還有那綿延時光後，揮刀立馬、兵戎相接的百姓流離的混亂的三國時代……當然這些都是後話了。
且說馬敏為著劉炟憂勞疲悴，再加上同劉莊連日奔波巡行各地，自從上黨回宮後，很快，她便病倒了。
馬敏這一病，可以說是將幾年的病症都激發出來了；它就像盛水的牛皮壺，一點點積累著水珠，看似無大礙，可一旦衝破水壺的限度，先是漏出一個小洞，然後順著這個洞，“嘩”地一下，所有的水就全部潑灑了出來。
馬敏如今便是這般，本是一時的風寒，因未注意，竟拖成了頭暈心悸的病狀。
劉莊本待同馬敏一齊趨車前往白馬寺，見她直直地在自己眼前暈倒，他心中恐慌非常，急忙將馬敏送至臨近的敬法殿的東廂房內，喚來太醫診治一番後，方才安下心來。
敬法殿，本是恭奉佛祖之處。永平七年，劉莊因夢中見到一頭戴光環的金人，遂在問過朝臣後，特派使者前往天竺國求佛。永平八年，在接觸了佛教後，他即命人在北宮內修造了敬法殿。並且永平十一年，當天竺高僧迦葉摩騰、竺法蘭以白馬馱載佛經、佛像抵洛陽時，他親自迎奉，然後在洛陽雍門外建立了白馬寺。
此時馬敏病體未愈，劉莊即讓她在敬法殿內休憩，一則覺得帶病回長秋宮，路上倘或沾染風露又要加重病情，二則也希冀傳說中的天竺大佛真能顯靈將她就此治好。