1618年11月的一天，在荷蘭小小的城鎮布萊達的街道上，走著一個瘦瘦的年輕人。冷風把街道上的落葉吹得沙沙作響，那位年輕人不禁把軍大衣的領子往上拉了拉。從他的軍服上可以看出他是王子莫裏茨·奧拉日軍隊中的士兵。他百無聊賴、漫無目的地在街上走著，不時地用腳去踢被風堆在馬路邊上的樹葉。他就這樣邊玩邊走，目光不放過任何一個能引起他好奇的事物。有經驗的人一看便知，這個士兵唯一的目的就是想尋找樂趣。
寒風不停地刮著。街上的行人很少，僅有的幾個人也是把身子嚴嚴地裹在大衣裏急匆匆地走過。這位年輕人不禁想到，這些人急匆匆地去幹什麼呢？為什麼人們都有那麼多的事情可做，而我卻什麼事也沒有，這般的無聊？他長長地歎了一口氣，呼出的氣在寒冷的空氣中化作了一團白霧。突然，他透過白霧看見前麵有一群人圍在一起，中間有一塊木製的招牌。招牌上貼著布告，人們正議論紛紛。
年輕人趕忙走上前去，想聽清人們的談話。可是他的臉上馬上現出懊惱的神色。原來人們說的都是荷蘭話，他聽不懂——他是一位法國人，但他明白大家的話題是在那張布告上。
“這張布告上寫的是什麼？”他用法語向在場的人打聽道。人們都茫然地望著他——同樣人家也聽不懂他說的話。這時有一個學者打扮的人好奇地打量著他。
“這位士兵是想知道布告的內容吧？”那位學者打扮的人用法語問道。
“是的，先生。您能告訴我嗎？”年輕人很有禮貌地回答道。
“我是物理學、醫學和數學教師，是多特學院的院長，叫畢克曼。”畢克曼自我介紹說，“不過，我有一個條件，就是你要把這布告上的所有問題的答案送給我。”“好吧，先生。我接受您的條件。”年輕人說。
畢克曼告訴年輕人，那貼在招牌上的是一張數學有獎競賽題的布告。布告還明確公布了比物質獎勵更富於象征意義的獎賞，那就是能解答出來的人會獲得城裏最好的數學家的稱號。畢克曼還把自己家的地址告訴了他。
這位年輕的法國人記下了所有的問題後，回到了軍營。他找出筆和紙，認真地解答起來，並且很快就答出了好幾個問題，最後隻剩下一個問題，他怎麼也解答不出來。
這時，夜已經很深了，軍營裏的就寢號已經吹過了，他不得不上床休息，可腦子裏卻怎麼也放不下這個問題。他就躺在床上翻來覆去地想，天漸漸地露出了曙光——他想了一夜。突然，他一下子豁然開朗，馬上爬起床來，拿出筆和紙，演算了一遍，一點沒錯。他高興地拍了拍自己的腦袋，快活地在地上轉了兩個圈，帶上所有的答案去找畢克曼的家。
他沿著大街走著，冬日的早晨異常地寒冷。一會兒，寒風就穿透了他的衣服，冷得他一連打了好幾個冷戰，但他還是不停地往前找著。當他來到畢克曼家門前時，他的胡子上已經結上了冰，手凍得按門鈴都費力。
畢克曼打開家門，很驚訝地迎接年輕人。當他看到所有準確無誤的答案時，一下子驚呆了。
“天哪，我的上帝！真沒想到，真沒想到！”他不停地重複著這幾句話。他熱烈地擁抱這位年輕人，說，“在這以前，沒有一個人能這樣輕易地，一下子解出公認的權威們用幾個月的時間為之絞盡腦汁的問題。我開始還把你當成了一個遊手好閑的人。”畢克曼的家人都跑出來看這位神奇的人物，圍著他，問他叫什麼名字，是哪國人。
年輕人回答說：“我是法國人，叫笛卡兒。”噢！
原來他就是後來成為著名數學家的勒內·笛卡兒（1596～1650）。