燕國是中原諸侯國中最北邊的一個國家。燕昭王繼任時，燕國已被子之糟蹋得殘破不堪。國都薊幾乎成了一片廢墟。他決心改革政治，加強軍事，發展生產，使燕國強盛起來。燕昭王深知：要強盛沒有各方麵的人才是不行的。於是他就親自到各地去訪求賢才，對有專長的人都去登門求教，隻要他們願意，就聘請他們來朝廷做事。
有一位名叫郭隗的人，很有見識。他在子之作亂時，不肯與這個野心家合作，隱居深山。燕昭王聽說，親自到深山裏去登門求教。燕昭王對郭隗說：“齊國趁我國內亂之際，侵占了我們燕國十幾座城池。我們燕國被糟蹋得田園荒蕪，民生凋敝，至今還站立不起來，令人十分痛心。因此，我誠懇地請求各方麵的人士來幫助燕國，使國家迅速強盛起來。如何起步，今天特向先生求教。”
郭隗見燕王有複興燕國之誌，為人又謙虛寬和，禮賢下士，言辭又誠摯懇切，就說：“大王所言極是，要想雪恥，就要使國家強盛起來。要想國家強盛，就要廣招人才。要廣招人才，就必須使舉國上下都知道大王愛惜人才。要是人們都知道大王重視人才，那麼天下的賢才就會爭著立於大王之朝，來為大王效力了。”燕昭王說：“先生所言深合我的心意，可怎樣才能使人們相信我是真正愛惜人才、重用人才呢？我確實是真心實意地求賢，怕是人們不一定理解我的心情。”
郭隗沒有立即回答燕昭王提出的問題，卻講了一個故事。他說：“古代有個國王，他一心想得到一匹千裏馬。他出了好多錢，派了好多大臣到各地去給他購求。可是一連物色了三年，連一匹千裏馬也沒買到。國王非常著急。有個給國王打掃宮廷的人，自我推薦說：‘大王給我千兩黃金，我能去給大王買到千裏馬。’國王求千裏馬的心情很迫切，就給他千兩黃金，讓他去買千裏馬。這人去了三個月後，一天返回朝廷，背回一顆馬頭來。他向國王回報說：‘我找到了一匹千裏馬，可惜去晚了，等見到那匹千裏馬時，那馬已經死了。我想，馬雖死了，也還是千裏馬，就用大王的千金把它買來了。您看，這就是千裏馬的馬頭’。國王一聽，十分惱火。說道：‘我要你去買活的千裏馬，你卻買了一顆死馬的馬頭來，這有什麼用？白白花去我千兩黃金！’買死馬頭的人說：‘大王息怒，這顆死馬頭不會白買。這裏有個道理，大家若都知道一匹死的千裏馬大王都肯出千金購買，對活的千裏馬，自然會更重視的。天下的人都知道大王誠心誠意地要買千裏馬，那麼要不了多久，千裏馬就會到大王這裏來了。’果然，不到一年的工夫，這位國王就得到好幾匹千裏馬。”
燕昭王聽完郭隗講的故事，問道：“先生您講這故事的意思是……”沒等燕昭王再往下說，郭隗就接著說道：“天下的事各不相同，但道理有些是相通的。大王如果真心實意地訪求賢才，不妨從我郭隗開始，讓我來給您當這馬頭吧。要是天下人都知道，像我郭隗這樣的人都受到大王的器重，那些比我才能更高的人，自然就會不遠千裏來投奔大王了。”
從此，燕昭王鄭重地把郭隗請到朝廷來，拜他為老師，日夜和他商量複興國家的大計。為了表示對郭隗特別尊敬，給郭隗以優厚的待遇。當時燕國的宮殿被戰火燒了，燕王自己沒有像樣的宮室居住，和大臣們一起辦事也是在臨時搭的簡陋草房內，卻單獨給郭隗築起一座高台，在台上給他建築了華麗的館舍，又舉行了隆重的儀式，恭恭敬敬地請郭隗到裏麵居住。還在這高台上放置許多黃金，任從郭隗花用。因此，人們都稱這高台為“黃金台”。
這件事很快傳遍四方。人們都知道燕昭王是真心實意地敬重人才，禮賢下士，一些有真才實學的人，都先後聚集到燕國來。著名的軍事家樂毅從魏國來到燕國，善於帶兵打仗的劇辛從趙國來到燕國，精通天文地理的陰陽家鄒衍從齊國來到燕國……這樣許多豪士雲集燕國，經過幾十年的共同努力，燕國又強盛起來。
要宣揚你的一切，不必用你的言語，要用你的本來麵目。