飛船需要再進行一次關鍵性的火箭點火。洛弗爾上校鎮定自若，甚至在回到控製艙前他還設法睡了兩個小時。18日早晨5點31分，在火箭點火改變航線之前，他向休斯敦幽默地說：“我希望你們在後方督戰的家夥走對這步棋。”其實，洛弗爾上校的擔心是多餘了。在第三次火箭點火時，國家航空航天局的技術專家已經搞出了一套複雜的操縱方法，以幫助“阿波羅13號”19日返回地球大氣層。飛行模擬器裏的“阿波羅14號”宇航員們已對這套方法進行了一次又一次的檢查。
洛弗爾上校進行最後一枚23秒火箭點火後，出了故障的飛船終於被推入了重返大氣層的正確位置。這時已是19日下午1點53分，遇到破壞的服務艙載有氧氣箱和其他供應裝置，現在它被彈棄了，露出了防熱罩，這是用來保護飛船在大氣層中飛行時免遭燒毀的。宇航員們這時才首次看到破壞的程度。洛弗爾上校向休斯敦控製中心報告說：“整個一側都沒有了，從底部到發動機差不多全沒有了。”地球上的觀眾從電視裏看到“阿波羅13號”被炸致殘的情景，都不由得倒吸了一口氣。
下午5點44分，救生登月艙也被彈棄了。洛弗爾上校最後一個離開登月艙進入指令艙。又過了一個多小時後，指令艙闖入地球的大氣層。突然，控製中心又有幾分鍾與它失去了聯係。
不過不要緊，“阿波羅13號”正平平安安地朝地球方向飛來。下午7點07分，指令艙順利地濺落在太平洋溫暖的水域裏，距離等待它的救援船“硫磺”號還不到6公裏。
盡管經曆了四天的磨難，遭受了將被棄於太空的威脅，洛弗爾上校最後在向控製中心報告時仍說：“我們情況良好。”
“阿波羅13號”雖然失敗了，但它的返航成功說明人在太空中並不是無能為力的，靠著勇敢和智慧，人類將戰勝一切艱難險阻。這也使人們明白，13這個預示不吉利的數字，在人類的勇氣和智慧麵前，也是無能為力的。
通往火星的艱難曆程
在“阿波羅”飛船載人登月20周年紀念大會上，美國總統喬治·布什曾信心十足地宣布了美國遠征火星的“三部曲”：第一步，在20世紀90年代建成“自由”號永久性載人空間站；第二步，在21世紀的頭10年裏，建成可供人居留的月球基地；第三步，於2011年開始，從月球基地出發對火星進行載人飛行，並在2016年～2020年期間登上這顆紅色的星球。
九大行星之中，人們選擇火星作為第一個訪問對象是很自然的。因為火星是地球的近鄰，而且與地球最為相似，雖然我們至今還沒有發現火星上有生命的跡象，但它具有足夠的陽光，有冰水，有大氣，顯然是太陽係中環境最適合人類居住的天體。
科學家們花了整整一代人的時間在調查這顆紅色星球的秘密，而且投入的人力和物力仍在不斷升級。在近20年時間裏，美國、俄羅斯、日本以及歐洲的所有空間機構都在不懈地努力著，競爭著，希望自己成為第一個登上火星的國家。
近20多年來，各國科學家在對火星的探測研究方麵還加快了節奏。
1976年，美國“海盜號”探測器在火星一麵軟著陸成功，深入探測行星的時代從此開始了。
7月20日，“海盜1號”降落在地勢起伏、散綴有各種大小岩石的克星裏舍盆地的西坡。“海盜2號”著陸地點靠近北極極冠的邊緣，距離1號約4000英裏。
計劃中的“海盜號”探測器，主要目的在於探索火星表麵是否存在生命，因此在著陸器內裝有一係列探索生命的儀器。首先是兩台電視攝像機能以立體、彩色、黑色、紅外方式高、低分辨率成像，用來觀察宏觀的生命形式或生物的運動現象。
著陸器內裝有質譜儀，直接從空氣中取樣，可以進行靈敏的分析。分析結果表明火星大氣主要由二氧化碳組成，氧氣隻占0.3%～0.4%。著陸器內還有三個生物實驗室，能用三種不同的方式分析土壤。7月28日，著陸器采樣臂從火星表麵采集了第一批土壤樣品，隨即送入生物學儀器，進行3個實驗，觀察火星土壤裏有無微生物或者有機物質的原始生命形式。
結果是令人失望的，第一次樣品中沒有任何有機分子的跡象。當然，這種不存在，並不排斥火星有生命的可能性，但卻增加了分析的困難。這至少使得那些鼓噪目睹過“火星人”的機構有成為江湖術士的可能，陷入了頗為尷尬的處境。
為了擴大探測地域，美國宇航局最近製定了一個名為“紫鳥”的火星探測計劃。所謂“紫鳥計劃”，就是把4輛無人駕駛的宇宙車送上火星表麵。這種宇宙車和“海盜”號登陸器所不同的隻是安裝了履帶式車輪，外形像個活動的大型辦公室，內部裝有核動力電池，車速為每天3～4公裏。在一個火星年（約相當兩個地球年）內，驅車數千裏，它所能涉及的範圍要比“海盜”號增加幾萬倍。