慈禧太後之所以選光緒當皇帝，為的就是繼續掌權主政，她當然不願意看到自己權力受到威脅，所以對維新變法橫加幹涉。於是，這場變法運動實際上又變成了光緒帝與慈禧太後的權力之爭。在這場爭鬥中，光緒帝感到自己的處境非常危險，因為朝中人事大權和兵權均掌握在慈禧的手中，為此光緒帝憂心忡忡。
一次，光緒寫信給維新派人士楊銳：“再這樣下去，我的皇位可能不保。你們要想辦法。”維新派為此都很著急。正在這時，榮祿手下的新建陸軍首領袁世凱來到北京。袁世凱在康有為、梁啟超宣傳維新變法的活動中，明確表態支持維新變法運動。所以康有為曾經向光緒帝推薦過袁世凱，說他是個了解洋務又主張變法的新派軍人，如果能把他拉過來，就可以與慈禧太後相抗衡了。光緒帝也認為變法要成功，非有軍權不可，於是在北京召見了袁世凱，許以高官厚祿，旨在拉攏袁世凱，為自己效力。
康有為、梁啟超等人也認為，要想變法成功，解救皇帝，必須先除掉慈禧，然後再清除慈禧的心腹和爪牙。要殺慈禧之前，必須先除掉一個人——榮祿，因為此人掌握著慈禧的新軍。能夠完成此事的人隻有袁世凱，所以譚嗣同深夜密訪袁世凱。
譚嗣同說：“現在國難當頭，榮祿等人想廢掉皇帝，你應該發兵擒王，殺掉榮祿，再包圍頤和園，除掉慈禧。事成之後，皇上掌握大權，清除那些老朽守舊的臣子，那時你就是一等功臣。”袁世凱慷慨激昂地說：“隻要皇上一聲令下，我一定拚命去幹。”譚嗣同又說：“別人還好對付。榮祿不是等閑之輩，殺他恐怕不容易。”袁世凱瞪著大眼睛說：“對別人來說，這是難事，對我來說沒什麼難的，殺榮祿就像殺一條狗一樣！”譚嗣同著急地說：“那我們現在就馬上行動，如何？”袁世凱想了想說：“太倉促了，我指揮的軍隊的槍彈火藥都在榮祿手裏，有不少軍官也是他的親信。我得先回天津，更換軍官，準備槍彈，才能行事。”譚嗣同一聽高興萬分，同意袁世凱返回天津。
袁世凱是個詭計多端善於看風使舵的人，康有為和譚嗣同卻把他當成朋友，要與他共成大事。豈知，袁世凱雖然表示忠於光緒皇帝，但是他心裏明白掌握實權的還是太後和她的心腹，於是又和慈禧的心腹們勾搭上了。如今他確信無疑，此次慈禧占了上風，光緒必定倒台。於是，他決定先穩住譚嗣同，再向榮祿告密。
袁世凱返回天津後，把譚嗣同夜訪的情況一字不漏地告訴榮祿。榮祿嚇得當天就到北京頤和園向慈禧告密，聞聽此事，慈禧也嚇得夠嗆，畢竟慈禧是見過大風大浪的人，很快就穩住陣腳，想好了先發製人的策略。
第二天天剛亮，慈接怒衝衝地進了皇宮，把光緒帝帶到頤和園瀛台幽禁起來，接著下令廢除變法法令，又命令逮捕維新變法人士和官員。康有為、梁啟超流亡海外，譚嗣同、林旭、劉光第、楊銳、康廣仁、楊深秀在北京菜市口被砍下了腦袋。
變臉的“朋友”不可信，更不可用，這種人當麵一套，背後一套。為了利益，他們可以搖尾乞憐，也可以居高臨下；用人時臉朝前，不用人時臉朝後；會趨炎附勢，也會“狗眼看人低”，甚至會落井下石。所以要提防這種小人。