經濟開始吃緊，各級都喊財政緊張，教師工資拖欠幾個月甚至一年幾年的現象比比皆是；工廠破產，職工下崗，輿論開始報導下崗職工艱苦創業成功的典型，引導方向。每天晚上電視新聞裏都有大段大段的報導在說某某地方某某人創業成功，有了多少萬元的存款，招收了多少下崗職工再就業。但小城依然是一副溫騰水的樣子。工人早就有成百成千的下崗了，卻沒有誰在再就業上有什麼大的成就，而且下崗的工人尤其是下崗的女工竟然連一分錢的生活費也拿不到。但是沒有誰站出來為自己的利益說上一句話，也沒有誰站出來去找有關部門交涉一下。工人們覺得下崗了不拿工資和報酬好像是天經地義的，完全符合事物發展的規律。小城的人們總是顯出了一副溫良恭儉讓的順民樣子，讓人們覺得他們真是得了老子和莊子的真諦了。忽然一夜之間，小城的棉織廠、機械廠、輕工廠、化工廠、西星汽車公司、綜合公司、煙酒公司等企業宣布破產，銀行叫苦不迭，可又無能為力，有人計算了一下，僅僅幾天時間，就使幾家銀行損失了一億元人民幣。那都是貸款，大都是爛賬。有的已經貸了十幾年了，有的在貸的那一天就出現了問題，現在提出來破產似乎是順理成章、水到渠成的事情。可銀行是國家的，國家是人民的，銀行的資金來源是人民的儲蓄存款，也就是說人民的儲蓄存款過去一分錢是一分錢，現在則一分錢變得沒有一分錢了，但人民並沒有覺得自己口袋裏的錢少了，國家的商業銀行並不需要向人民公布他們的資金收益情況，他們的經營狀況向社會保密，人民誰也不知道國家的商業銀行是盈了還是虧了。就是銀行工作人員似乎也不心痛企業的破產，銀行再損失也與他們關係不大。這就是大鍋飯的好處。似乎沒有銀行職工會為這事兒痛苦的，是的，痛苦什麼呢？難道他銀行會給你少發工資不成？但卻有一個信貸員為此大聲叫苦，他是千喬縣工商銀行的信貸員杜地。這個36歲的年青人參加銀行工作已經十幾年了，他幾乎幹遍了銀行的所有工作，儲蓄、出納、會計、打字、門衛、秘書。他兢兢業業，克盡職守，在銀行的崗位上默默地工作著，但不知為什麼，銀行不論狗大的官兒都要與他過不去，都要拿他來表現自己的領導藝術與水平。銀行那怕是當狗腿子的司機都可以在精神上蔑視他。他似乎生不逢時，命途多舛，一副憂國憂民、心係天下、萬般痛苦凝為一副愁腸百結的耶酥受難的樣子。他沉溺於自己的信貸工作煌煌大千世界與他咫尺天涯。他聽到一個驚人的消息：在眾多破產的企業當中，西星汽車公司的破產內有貓膩，破得蹊蹺，破得不明不白，在破產前經理洪水魚抽逃了大量資金與產品。杜地前去調查，乘車來到西星汽車公司，他記得十多天前該公司有二十輛西星牌小車已經裝配完畢，可是這次去時卻沒有一輛，也不知去了什麼地方，賬麵上也沒有反映銷售的記載。破產前企業帳麵上尚有1200萬元的存款，可現在這存款也不知去向。他問洪水魚那些車子去了哪裏，洪水魚打著哈哈，說：“沒有什麼車子啊。”杜地大怒：“你們這樣日鬼弄棒槌是要受信貸紀律製裁的。不要說你們破產了就再沒有什麼責任了，好像從此以後你們就再不與銀行來往似的。天下沒有這麼簡單的事情。”洪水魚睜著一雙死魚樣的泡兒眼，臉上油漬看上去就像一個賣了幾百年豬肉的屠夫。他用一種異樣的目光看著杜地，厚厚的嘴唇一張一合地磕碰出一些沉悶的聲音：“杜地，你太執著了，現在都是啥時候了，你還那麼不懂世情，怪不得你們單位的頭兒對你不感冒。聽老兄一句話吧，銀行是國家的，國家是13億人的，又不是你一個人的，你又何必呢？就是我不破產與你又有什麼關係呢？難道那些資金能裝到你的腰包裏去？好啦，你辦你的事，我辦我的事，咱們井水不犯河水。怎麼樣？你來了就住到我們單位的賓館裏，你要哪個小姐就讓那個小姐陪你，所有的帳都記在公司的帳上，不用花你的一分錢怎麼樣？”杜地說：“玩不玩那是我的事，你現在的問題是趕快把那些車子給我追回來，把那1200萬元的去向給我說清，不要以為我們銀行沒有辦法，我們有的是辦法，如果你想把歸還外債的車輛再抽逃了，小心全縣的人民起來把你的皮騰了，我先警告你一下。而且你的好多貸款手續都是怎麼辦的你心中有底，要是你在裏邊胡日鬼，小心有人把你的底都抖落出來。”洪水魚打著哈哈說：“不要那樣，咱們畢竟還交往了一場，難道就連那點感情也沒有了？”
洪水魚是千喬縣有名的農民企業家。他創業時間不長，但發展卻非常快，起初隻是一個搞建築的小包工頭，後來與王鎮糧站合作搞麵粉加工。再後來獨自一人把麵粉廠盤了過來，又貸了款子創辦了西星公司，專門生產西星小汽車，名氣逐漸大了起來。但就在洪水魚的企業如日中天、興興向榮的時候，石破天驚，他卻宣布企業破產了。這樣，洪水魚的發家史就成了千喬縣人們茶餘飯後的一個熱門話題，人們對於他是如何發家與如何破產的津津樂道，但又莫衷一是。這無形中使洪水魚的身上有了某種神秘的氣味。