漢樂府中記載了一個叫花木蘭的巾幗英雄的故事，她的替父從軍的事跡在我國廣為流傳。故事是這樣的：
北魏後期，北方邊境的柔然族、東北邊境的庫莫溪、契丹等少數民族逐漸強大起來，他們經常派兵騷擾中原，搶劫財物，擄走人民。北魏朝廷為了對付他們，常常大量征兵，送到邊境去駐防。
花木蘭生在一個普通的農家。她上有年邁的雙親，下有幼弟和妹妹。她沒上過學，跟著父親學會了讀書寫字。平日在家織布、煮飯、洗衣、喂豬，裏裏外外都是一把好手。閑暇時，她便練習騎馬射箭，練就了一身好武藝。全家五口人過著安寧和睦的日子。花木蘭開朗豪放，知書達禮，整天不斷歡聲笑語，渾身洋溢著少女青春的朝氣。
有一天，家裏忽然聽不到歡快的說笑聲，隻聽到花木蘭低低的歎息聲。老父親問她：“你有什麼心事呢？”花木蘭說：“我沒有什麼心事。隻是昨晚看到朝廷征兵的軍帖上有您的名字。您年紀已過半百，小弟年幼又不能替您從軍，女兒我怎能不焦急呢？”
父親嗬嗬一笑說：“保家衛國是我們百姓的責任，我雖然年紀大了些，但是也應該上前線去殺敵保國呀！”
花木蘭望著父親花白的頭發說：“到邊疆去當兵，風餐露宿，爬冰臥雪，還要與強敵拚殺，您這把年紀怎麼給吃得消？隻有女兒替您去了。”
父親感歎地說：“自古以來，哪有女孩子去當兵的？你的孝心我領了。還是我去從軍吧。”
其實，花木蘭昨晚一夜未眠，早就想好了辦法，決定女扮男裝，替父從軍。父親母親見女兒成竹在胸，又有超群的武功和勇氣，這個辦法還算是個上策，於是就答應了她。
按朝廷的規定，從軍兵士必須自備武裝和坐騎。花木蘭用平日織布積攢下來的錢買了一匹駿馬，配了馬鞍、腳蹬等用具。又買了幾件合手的兵刃，然後，換上一身男人裝束，拜別家人，踏上了征程。
大軍火速朝北方邊境開去。花木蘭和兵士們白天冒著風沙跋涉，夜晚合衣宿在河邊。夜深人靜，她隻聽見滔滔的流水聲和塞外敵軍戰馬的嘶鳴聲，再也聽不到父母呼喚她的聲音了。但是花木蘭並不傷悲，像個男子漢一樣，滿腔豪情，恨不能一下子飛到前線去殺敵立功。
艱苦的行軍，殘酷的征戰，花木蘭都不在話下。惟一使她擔心的是，朝夕生活在男人世界的軍旅之中，處處得加倍小心，萬萬不能暴露出女孩子的身份！白天行軍打仗，她從不掉隊，夜晚露營，她和戰友們擠在一起。幸好那時男女都蓄著長發，誰也沒發現她的秘密。