相傳，炎帝還是統治全宇宙的天帝的時候，刑天是炎帝手下的一位戰將。他武藝高強，勇猛善戰。
後來炎帝被黃帝推翻，退居南方成了一位天帝。他忍氣吞聲，不和黃帝抗爭，但他的兒子和手下卻不服氣，尤其是刑天。當蚩尤與黃帝大戰的時候，刑天站在了蚩尤部落的陣營，共同對抗黃帝。蚩尤和黃帝的戰爭以蚩尤被殺死而告終，刑天再也按捺不住他那顆憤怒的心，於是偷偷地離開了南方天庭，徑直奔向中央天庭，去和黃帝爭個高低。
刑天左手握著長方形的盾牌，右手拿著一柄閃光的大斧，一路過關斬將，砍開重重天門，一直殺到了黃帝的宮前。黃帝正帶領眾大臣在宮中觀賞仙女們的輕歌曼舞，猛見刑天揮舞盾斧殺過來，頓時大怒，拿起寶劍就和刑天搏鬥起來。兩人都是驍勇善戰之人，劍刺斧劈，從宮內殺到宮外，從天庭殺到凡間，直到殺到常羊山旁。
常羊山是兩人的故土，因而戰鬥變得格外激烈。刑天想，世界本是炎帝的，現在被你竊取了，我一定要奪回來。黃帝想，現在普天之下邦安民樂，我軒轅子孫繁榮昌盛，豈容他人染指。於是兩人都使出渾身力量，恨不得能將對方一下殺死。
黃帝到底是久經沙場的老將，又有九天玄女傳授的兵法，便比刑天多了一些心眼，覷有破綻，一劍向刑天的頸脖砍去，隻聽“哢嚓”一聲，刑天的那顆像小山一樣的巨大頭顱，便從頸脖上滾落下來，落在了常羊山腳下。
刑天一摸，發現頸脖上沒有了頭顱，頓時驚慌起來，忙把斧頭移到握盾的左手，伸出右手在地上亂摸亂抓。他要尋找到他那顆不屈的頭顱，安在頸脖上再和黃帝大戰一番。他一直摸著，周圍的大小山穀被他摸了個遍，參天的大樹，在他的觸摸下，都折斷了；突出的岩石，在他的觸摸下，也崩塌了，但是刑天仍然沒有找到那顆頭顱。因為，他隻顧向遠處去摸，卻沒想到頭顱其實就在離自己不遠的山腳下。
黃帝怕刑天真的摸到頭顱，恢複原身又來和他作對，連忙舉起手中的寶劍向常羊山用力一劈，隨著“轟隆隆”、“嘩啦啦”的巨響，常羊山被劈為兩半，刑天的頭顱也就“骨碌碌”地落入了山中，接著兩山又合而為一，把刑天的頭顱深深地埋葬了起來。
聽到這異樣的響聲，感覺到周圍異樣的變動，刑天停止了摸索頭顱。他知道狠毒的黃帝已經把他的頭顱埋葬了，他將永遠身首異處。他呆呆地立在了那裏，就像—座黑沉沉的大山。他想到黃帝那洋洋得意的樣子，想到自己的心願未能達到，他憤怒極了。他不甘心就這樣敗在黃帝手下。突然，他一隻手拿著盾牌，一隻手舉起大斧，向著天空狂劈亂舞，繼續和眼前看不見的黃帝拚死搏鬥起來。
看著無頭的刑天還在憤怒地揮舞盾斧，黃帝心裏也不免一陣顫栗，不由自主地害怕起來。他不敢再對刑天下毒手，悄悄地溜回了天庭。
那斷頭的刑天，至今還在常羊山的附近，揮舞著手裏的武器呢。
刑天，不隻是我們神話中的一個人物了，他更象征著一種精神：永不妥協！