三省坡上住著一個姓張的孩子。這孩子自小父母雙亡，剩下他一人孤苦伶仃地生活，所以家裏也是一貧如洗，過著艱難的日子。但是他並不悲觀，天天上山打鳥，周圍村寨的人便管他叫“張打鳥”。
他並不是什麼鳥都打，隻打糟蹋莊稼糧食的鳥兒，而且隻要夠每天的口糧，這一天他也就不再打了。
仲夏的一天，張打鳥到清水潭邊，躺在木棉花下做了一個夢，夢見一個人麵鳥身的人向他飛來，告訴他明天正午，會有兩隻鳥在空中搏鬥，要他射死黑鳥，救那黃鳥。
張打鳥醒來，覺得這個夢離奇古怪，半信半疑。
第二天，張打鳥仍然上山打鳥。正午時分他爬上山頂，向天邊望去。一會兒，火紅的太陽給一團烏雲遮住了，天空變得像口黑鍋，風一動，還下起了雨來。密密麻麻的雨線中，果真有兩隻鳥在搏鬥：黑鳥擋、阻、攔、截，圈兒由大變小；黃鳥猛衝，拚殺，卻依然突不了圍，慢慢退卻了下來。
張打鳥看到這種情景，正義猶生，馬上拉開弓搭箭，“嗖”的一聲正中黑鳥腦袋。隻見那黑鳥脖子一歪，翅膀收縮，撲騰兩下，栽進深穀去了。
過後，風吹雲散，雨過天晴。黃鳥高興地盤旋起舞，放聲啾鳴，頓時，百鳥飛來，千隻萬隻，滿天飛翔，爭相歌唱。張打鳥也被這情景感染，不斷地歡呼，蹦跳。
那隻黃鳥看到張打鳥姿容英俊，心地善良，孤苦伶仃，便產生了同情之心、愛慕之情。從此，它每天來到三省坡的清水潭邊，站在木棉花樹上娓娓歌唱。
張打鳥每天聽著那鳥的歌聲，越聽越神，越聽越覺得那歌聲是在表達愛慕之情。從此，張打鳥像和情人約會一樣，天天來到清水潭邊流連，聆聽那黃鳥的歌聲。
有一天，他終於忍不住把黃鳥逮住，並做了一個精致的籠子，把它喂養起來。他不辭勞苦，到山裏找白蟻，捉蚱蜢，精心地喂養黃鳥，隆冬季節還用甜酒調雞蛋喂養它。他愛鳥如命，一次提鳥籠上山，跌了一跤，傷了腳，右手拚命地把鳥籠支起，黃鳥因此毫無損傷。又有一次，河水猛漲，他把鳥籠高高舉在頭上泅渡過河，頭發根都打濕了，可黃鳥仍然油光閃亮。
自從養了這隻黃鳥後，他不再打鳥，改為去清潭邊垂釣。
隻要張打鳥一出門，那黃鳥就變成一位美麗的姑娘，把屋裏打掃得幹幹淨淨，還架起織布機，用張打鳥積下的羽毛編織百鳥衣。
張打鳥回來看到幹淨的屋子，感到很奇怪。他猜想莫非是隔壁嫂子幫忙？或者是隔壁鄰居二嬸關照？他向嫂子道謝，嫂子滿臉疑惑；他向二嬸道謝，二嬸隻是搖頭。
第二天，張打鳥仍舊早早起來，帶上釣竿到清水潭去了。那黃鳥又變成那美麗的姑娘，坐到織機上編織百鳥衣。張打鳥回來看見後越發奇怪。
第三天，張打鳥又早早起來，帶著釣竿上清水潭去了。這天，他賣了一個關子，走到半路就折了回來。他往門縫裏一瞧，一個美麗的姑娘在編織那件百鳥衣。
“吱呀”一聲，張打鳥把門推開，那姑娘變成一隻黃鳥從窗戶飛了出去。張打鳥急忙追去，追到清水潭邊，那黃鳥“撲通”一聲，跳到清水潭裏去了。他尋找了許久，卻沒有蹤跡。失去了黃鳥，張打鳥悶悶不樂。
第二天一早，他又上清水潭尋找黃鳥。清水潭裏，波光閃閃，魚兒嬉戲。張打鳥投餌引誘，釣了半天，卻沒一條魚兒來含釣，好像今天下的餌是毒藥，不一會兒，那些魚兒還都跑開了。
天很快就黑了下來，月亮爬上了山頭。張打鳥不甘心，再放一釣，不一會兒，魚絲上的浮標擺動了起來，沉下去了，張打鳥很高興，滿以為釣到了黃鳥，但釣上來的卻是個大螺螄。張打鳥很不滿意，把它放回了潭裏，又放一釣，釣上來的還是那個大螺螄，他又放回了潭裏，哪知第三釣鉤起來還是那個大螺螄，他覺得有些奇怪，便把螺螄放進芭簍帶回了家中，養在了水缸裏。
半夜他睡著後，螺螄變成了那美麗的姑娘，從水缸裏悄悄地走出來坐到織機上繼續編織起那件百鳥衣來。
天快亮了，張打鳥醒來，姑娘想趕快往水裏跳，誰知水缸已被張打鳥蓋得嚴嚴的。姑娘眼見逃不了，隻好實說：“我就是那隻黃鳥，你是我的救命恩人，要是你不嫌棄我是鳥，我願意與你結為夫妻。”
第二天，姑娘帶張打鳥上三省坡，她叫張打鳥扛著鋤頭走在前麵，每走一步挖一鋤，而她跟在後麵，在每個坑裏放了一片樹葉。隔天晚上，三省坡變成一片莽莽蒼蒼的林海，林中百花齊放，百鳥歌唱。
那隻黃鳥變成的美麗姑娘把百鳥衣打開，讓張打鳥穿上。張打鳥穿上百鳥衣和姑娘跳起舞來，跳著，跳著，舞步越來越輕盈，旋轉起來，百鳥衣飄飄蕩蕩，好像一團旋動的彩雲。這樣持續跳了一會兒後，張打鳥和姑娘變成了一對鳳凰，騰飛起來，飛到森林去了。