在遙遠的古代，黃河附近有個小村莊。那裏住著一個小孩子，他叫柳生。
家境困苦的他，每天幫家裏做完事之後最喜歡的便是到後麵的樹林裏聽各種各樣的鳥的叫聲，漸漸的柳生也學會了分辨各種不同類型的鳥叫聲。他覺得這些叫聲真特別，於是慢慢地他也學著各種鳥兒的叫聲，久了之後模仿出來的聲音連鳥兒都分辨不出是真是假，經常能招來許多的鳥兒與他同樂。
日複一日，年複一年，柳生也長大了。
這一年，柳生十六歲，和他相依為命的母親，由於長年的勞累過度，生了重病，無法下床。母子倆本來就沒什麼家當，兩人每天辛苦的勞作，也隻是換來了他們一天的溫飽而已。現在母親病了，需要拿出錢來買藥，可是家裏哪裏省得出些錢來呢？
柳生一直是個好小夥子，以前呢，隻要一閑下來就會學著好聽的鳥叫聲給鄰居們欣賞，所以柳生這人的人緣一直很不錯。可是自從母親生病了以後，他就再也沒有心情學鳥叫了。
這樣過了兩天，鄰居發現了柳生的不對勁，而且看他每天上山摘草藥，便關心地問他是怎麼回事。柳生便把母親生病的事情都和他們說了，但眾人都是窮人，雖然每個人都拿出了一點積蓄，但還是怎麼也不夠。
這時，一個鄰居就告訴他，對麵村的一個黃員外家要買年輕家丁，隻要是買下的人，在那裏工作十年就能得到十兩銀子。
柳生看著母親日漸病重，便去應征看看。黃員外看他長得還算結實，人也還算聰明，便把他留了下來，先付了一半的定錢，剩下的一半等滿了十年之期才能結清。
柳生拿了錢，便吩咐同來的鄰居帶了回去，自己留了下來做了黃員外家中的一名家丁。黃員外讓他領了下人衣服，負責花園的工作。
黃員外有一個女兒，名叫黃鶯，長得年輕漂亮，也知書達理。她很喜歡養各種小鳥兒，最喜歡聽一隻金絲雀的鳴叫聲。柳生每次在花園裏養花植草的時候都能聽到各種鳥叫聲，便心生好奇，想偷偷去探個究竟。
有一天，他循著鳥鳴來到黃鶯的屋外，看到在那百鳥群中，一個可愛的少女，癡癡地看著那美麗的金絲雀在唱歌。
柳生看著深情注視著金絲雀的黃鶯，不由地呆了。可是他知道自己的身份配不上黃鶯，不管怎麼努力，都不可能得到黃員外的青睞，讓他把自己的女兒嫁給他的。於是，他隻把她當成了一個夢，深深地藏在了自己的心底。
轉眼間，兩年過去了，柳生的母親也在這期間因病去世了。他了無牽掛，把所有的時間都用在了照顧這些花草上，偶爾聽見那少女開心的笑聲也就心滿意足了。他希望這些花兒能把它們最美的模樣展現在那少女的眼前，就算她不知道有他的存在也沒關係，隻要能讓她開心也就知足了！