很久以前，在東海的一個小島上，住著三個兄弟。三兄弟中隻有老大成了親，老二、老三仍然單身。他們分家單過，平日開墾田地，種點糧食蔬菜，窮困度日。
一天傍晚，老大夫婦倆從海邊撿海螺回來，正要燒火做飯，忽然聽到屋裏有人大喊：“救命啊！救命啊！”他們覺得奇怪，是誰在喊救命呢？
他們四處尋找，一個人影也沒有發現。老大又仔細聽了聽，發現聲音好像是從裝海螺的籃子裏發出的。老大的媳婦也仔細聽了聽，發現還真是海螺在叫喊呢！老大的媳婦說：“你聽聽，這海螺喊得多可憐啊，咱們還是不吃它們了，把它們放了吧。”老大點點頭，便挎著籃子出了門，把海螺倒回了海裏。
其實，這些海螺並不是普通的海螺。它們是犯了清規戒律的十八羅漢，被如來佛罰到這裏的。為了感謝老大夫妻的救命之恩，羅漢們決定送他們一份厚禮。
第二天早晨，老大起床後，推開房門，一下子驚呆了，門前出現了一棵大樹，密密麻麻的樹杈上還掛滿了黃澄澄的“果子”。
老大輕輕地走過去，仔細一看，這哪裏是什麼果子，分明是金元寶。他又抓住樹幹輕輕地搖了一搖，金元寶劈裏啪啦地掉了一地。更奇怪的是，樹上的“果子”一個都不見少。
老大正在奇怪，忽然聽到媳婦大喊：“快來看！那是什麼？”老大急忙趕到後門。順著媳婦的指引，老大看到院子中央的盆子裏裝滿了銀元寶，不論他媳婦怎麼拿，盆子裏都是滿滿的。他媳婦越拾越多，實在抱不了，隻好放在牆根下，牆角邊已壘起了一大堆白晃晃的銀元寶。
老大把門前的那棵樹的事情也說了，他媳婦吃驚地說：“這是不是就是傳說中的‘搖錢樹’和‘聚寶盆’啊？”
老大望著這麼多的財寶，十分肯定地點點頭：“對，一定是。”可是這麼多金元寶和銀元寶，該怎麼處置才好呢。
老二和老三聽說這件事後高興得不得了。他們都跑到老大家，想要分一些財寶。老大卻說：“這些意外之財，誰也不要惦記，靠自己的勞動，才能活得安心。再說，這些金子銀子，既不能當糧食吃，也不能當寒衣穿，也沒啥用，還是回去好好幹活吧。”說完，就挑著水桶打水去了。
老二和老三可不像老大那樣想，他們見老大走了，倆人一合計，就想出了一個壞主意，決定把老大家的財寶偷走。
當天晚上，老二和老三等老大全家睡著了，帶了杠子、籮筐、繩子，悄悄溜進了老大家。他們打算先把搖錢樹挖走。可是，搖錢樹又高又大，兄弟倆使足吃奶的勁兒，大樹仍然紋絲不動。老二、老三隻好去搬聚寶盆。可是，聚寶盆深深陷在泥土裏，兄弟倆用上了杠子和繩子，憋出了一身的臭汗，也不能把聚寶盆拿出來。老二、老三累得坐在了地上，商量著說：“這兩個寶貝我們都弄不走，要不然我們抬一筐子金元寶和銀元寶走吧。”於是，他們裝了滿滿一筐的金元寶和銀元寶，趁著月色來到海邊，然後，搬出一艘早已準備好的木筏，裝上金元寶和銀元寶，連夜出海向縣城劃去。