戰國末年，宋國有位荒淫無道、殘暴無比的國君——宋康王。當時他的身邊有位忠心耿耿的門客叫韓憑，此人學識淵博，卻不會阿諛奉承、奴顏婢膝，故而沒有得到宋康王的賞識。
韓憑的妻子何氏，不但有閉月羞花之貌、沉魚落雁之美，而且擅長詩詞歌賦。夫妻二人十分恩愛，比翼齊飛，夫唱婦隨。
不知何時，宋康王聽說了何氏的美麗，想把她占為己有。於是找了一個借口，派遣官兵把韓宅團團圍起，將何氏強行帶入了王宮。此後還以莫須有的罪名把韓憑拘禁起來，讓他去做苦工，修築宮中的青陵台。
何氏雖然外表柔弱，內心卻十分剛強。她被康王囚禁在宮中，卻不貪慕虛榮，寧死也不屈服。何氏日夜思念自己的丈夫，但迫於康王的淫威，不敢和康王硬碰硬。在萬般無奈的情況下，她偷偷求侍女傳信給丈夫，非常隱晦地說：“突然下起了大雨，而且持續不斷，河麵是那麼寬廣，河水也非常深。可是，太陽出來的時候，我的心又被照亮了。”
韓憑收到信後，心裏明白了妻子的愁苦，非常難過，不久就自殺身亡了。
後來，青陵台建成了。康王帶著何氏一同登上高台遠望。沒想到，她趁著康王不注意的時候，縱身跳下了高台。原來，何氏得知自己的丈夫已死，萬念俱灰，表麵上與康王周旋，強顏歡笑，暗中卻早有尋死之心。她把衣服用一種藥水腐爛後，穿在身上，所以當旁邊的人想要拉住她時，衣服不堪重負，碎成了布片，和何氏一起跌落。
事後，侍從在她身上找到一封遺書，說自己雖然每天都過著富貴榮華的生活，其實卻生不如死。希望大王能將她和丈夫合葬在一起。
可哪裏知道，此時的康王早已惱羞成怒，不但不肯答應她臨死前的要求，反而故意將她埋在了別的地方，隻能和韓憑的遙遙相望。康王還假惺惺地說：“既然你們夫妻這般恩愛，難舍難分，那就讓墳墓自動合攏吧，那我就再也不阻止了。”
誰知隻過了一個晚上兩座墳上各自生出了一顆梓樹，而且還迅速地長高，抽枝發芽。沒過多久，就變成了兩顆大樹，樹身彎曲，枝條相互依靠，下麵的樹根也緊緊地纏繞在一起。
更奇怪的是，樹上還有一對鴛鴦鳥，一雄一雌，早晚形影不離，時時四目相對，棲息在樹枝上哀鳴，不肯離去。其聲淒淒，催人落淚，寸寸斷腸。宋人見了，都說鴛鴦鳥是這對夫妻的靈魂所變。大家非常同情他們的遭遇，為了哀悼他們，就將這兩棵樹命名為“相思樹”。