騎隊一路披星戴月，終於在兩日後的傍晚時分趕到房陵縣城。薑維隨後用手中蓋有漢中王印璽的詔書叩開了城門。
房陵郡太守向朗對薑維一行人的到來，表示十分歡迎。不僅安排了豐盛的飯菜供將士使用，還臨時騰出公署所有院落，供一眾羽林郎歇息。他自己則在公署正堂設宴，親自陪同款待薑維。
向朗字巨達，今年五十出頭，因保養得體的緣故，看著不過四十餘歲。
他麵前的案幾上擺滿了珍饈玉食，但他的注意力卻絲毫不在這些東西上。他的臉上掛著淡淡的憂色，隻因荊州戰事有變，內外交通斷絕，房陵郡已經有半個月不曾收到來自朝堂和江陵的消息了。
薑維倒確實餓極了，簡單寒暄入座後，即開始狼吞虎咽起來，他尤其喜歡案幾上那盤叫做萇楚的水果。其實萇楚就是後世的獼猴桃，為上庸、房陵一帶的特產。
萇楚眼下已經由侍女剝淨，置於盤上，晶瑩剔透，散發著酸甜的氣息。薑維邊吃邊心道：
“這東西酸甜可口，女兒家定會喜歡。一會兒宴會結束，當捎上幾隻給關三小姐送去。她一路所進米水極少，可不要還沒搬到援兵，就先一病不起。”
向朗尋了個空檔，敬了一杯酒，道：“大難當前，老夫食不知味，夜不能寐，薑將軍卻吃喝如常，真丈夫也！”
薑維這才停下筷箸，接過邊上侍女遞上的毛巾擦了擦嘴巴，舉杯回敬眼前的這位房陵郡太守。
這位向朗向太守為荊州襄陽宜城人，是鐵杆的荊州派骨幹，他是薑維此行首先要爭取的一人。
房陵郡與上庸郡相鄰。上庸郡太守為投降的原魏太守申耽，但把持上庸權柄的卻是被稱呼為“少將軍”的副軍將軍劉封。其實，在上庸、房陵、西城三地，確實以劉封的身份地位最為尊崇，身為二把手和三把手的申耽、孟達二人被他彈壓得連大氣也不敢出。
好在向朗此人是荊州派係的鐵杆，與諸葛亮交好，並與荊州從事馬良關係密切，算是個有背景的太守，地位相對獨立，劉封一時倒也不敢插手過甚。也正是因為這層關係，薑維來時路上就已經知道這位向朗是可以爭取拉攏的。
而拉攏他最好的辦法，就是利用他荊州派係鐵杆的身份。曆史上，此人最出名的一件事，是在諸葛亮第一次北伐，街亭戰敗後，他包庇敗軍之將馬謖逃跑，並知情不報，最終吃了掛落被就地免職。可見他是一個極護短之人。
薑維趁著敬酒間隙，腦中急轉。
“末將此番奉漢中王之命，宣慰荊州諸郡，不想竟然發生這等變故，著實出人意料。好在臨行前拜訪軍師，蒙他許了臨機處事之權，並麵授機宜，末將這才能安之若素呀。倒是讓太守見笑了……”
實則臨機專斷之權是法正替他爭取的，但他為了引向朗入巷，故意模棱兩可，隻以軍師二字代替。反正諸葛亮是軍師，法正也是謀主，以軍師相稱也並無不妥。
“哦？是孔明麵授機宜嗎？”向朗果然問道。
薑維不置可否地“嗯”了一聲：“臨行前那晚問計，季常先生也在，承蒙他十分細致得介紹了荊州的風土人情。末將本想結束宣慰事宜後，四處拜訪遊曆一番，不想居然發生這等變故……”
薑維說著，麵上忽做出驚喜表情，作勢反問道：“咦，向太守也與軍師相熟嗎？”
向朗嘴角微微上揚，露出一副“這你就不知道了吧”的笑容，自矜道：“薑將軍有所不知，老夫當年曾拜於水鏡先生門下，與孔明有同門之誼。至於將軍說的馬良馬季常麼，則是老夫的同鄉。這兩位都是人中龍鳳。”
薑維頷首道：“太守所言甚是。不過以末將之見，馬季常的胞弟馬幼常才思敏捷，也是不遑多讓。”
其時馬良已經成名，馬謖倒是聲明不顯，向朗聞言更奇，追問道：“將軍也知馬幼常之名？”
薑維笑到：“何止認識，末將還和他一起飲過茶呢！”他雙眉微皺，露出似在追憶的表情，緩緩道：“諸葛先生提攜晚學後進，我等時常於休沐之時到先生府中請益學問。先生座下除了馬幼常外，蔣公琰、董休昭、費文偉、郭演長皆是一等一的人傑，與之相交，著實令在下獲益良多……”