一陣尖銳如獵槍鳴響的亂石碎裂聲，把他帶回現實世界。眼看著一塊三層樓高的巨石加速下落，觸地彈跳，摔落到碎石坡上，將他麵前的冰岩擊得粉碎。
摩頓森試著把驚呆的自己搖醒，回想從上次看見其他人到現在，究竟過了多久。史考特·達斯尼在他前麵的山路上已經消失了好幾個小時，一個小時或更久之前，他曾聽到載著軍火往錫亞琴冰川方向去的軍騾車隊的鈴聲。那裏是巴基斯坦和印度軍隊長期對峙的高山戰區。
他急忙找尋路上可能有的各種記號。但是，這裏沒有騾糞，沒有煙蒂，沒有空罐頭，也沒有趕騾人喂牲口的幹草葉。摩頓森意識到自己所走的不是山路，而是冰岩迷宮中一道天然的裂隙。自己是怎麼走到這兒的，他努力梳理著思緒，想集中起精神，但空氣稀薄的高海拔環境已經讓他無法清楚思考了。
摩頓森花了一個小時爬上一道碎石坡，希望從巨石和冰峰之上的製高點上，找到他熟悉的地標——烏爾杜卡斯的大岩岬。那是如筋肉虯結的巨拳一般的岩岬，橫插進巴托羅冰川。但爬到坡頂，他發現自己除了筋疲力竭，一無所獲。他還不知道，自己方才這一走，已經沿一條破碎的溪穀走出了十幾公裏，完全偏離了預定的路線。在漸漸昏暗的夕照中，連原本熟悉的遠山輪廓，也開始變得模糊又陌生。
高海拔讓他完全無法集中精神，驚恐的情緒悄悄滋生。摩頓森強迫自己坐下來評估現狀。他那被太陽曬褪色的紫色小背包裏，隻有一條輕薄的巴基斯坦羊毛軍毯，一個空水壺和一條高蛋白營養棒。他的高山羽絨睡袋、所有的保暖衣物、帳篷、爐子、食物，甚至連手電筒和火柴，都在協作的背包裏。但他們走散了。
他得在山上過夜，等天亮後再找路下山。雖然氣溫已經降到零度以下，他想自己還不至於凍死，憑著僅存的神智，他知道在漂移的冰川上摸黑找路更危險，弄不好就會掉進上百米深的巨大裂縫。摩頓森小心翼翼地爬下碎石坡，想找個能休息的地方：要離岩壁夠遠，他才不會在睡夢中被落石擊碎；要夠牢，才不至於在半夜裂開，讓他掉進冰川深處。
摩頓森找到一塊看起來頗為穩固的扁平岩板，赤手把冰雪裝進水壺，然後用毯子把自己包起來，強迫自己不去多想孤單悲慘的處境。小臂在前段時間的救援行動中被繩索磨傷，在這種高度下傷口很難愈合，他知道應該撕開結痂的紗布和繃帶，把傷口裏的膿擠出來，不過這會兒實在沒這個力氣了。躺在凹凸不平的岩石上，凍得發抖。太陽最後一抹火紅的餘暉照在東邊的山峰上，燃燒閃耀，最後留下黑藍色的殘像。
將近一個世紀前，阿布魯茲公爵的醫生和登山隊隊記菲利波·迪·菲利皮，曾寫下他置身山峰所感到的孤寂。盡管有超過二十位歐洲隊友、兩百六十位當地協作同行，盡管他們帶著折疊椅、銀製茶具，還有一隊腳夫定期送上歐洲報紙，菲利皮仍然覺得自己被群山的靜寂、疏離壓得喘不過氣來。“深深的靜寂在山穀中浮現，”他寫道，“以無法言喻的沉重，壓抑著我們的靈魂。世上再沒有地方像此處一樣，讓人覺得如此孤寂、如此疏離、如此被大自然全然棄絕，如此無法與她對話。”
也許是因為摩頓森習慣孤獨（小時候他是幾百個非洲孩童中唯一的美國孩子），又或者是多次攀岩經驗讓他習以為常，畢竟在優勝美地公園的半穹頂峰，他曾多次在離地麵一千多米的岩壁上紮營——此刻，他反而覺得十分自在。如果問他原因，他可能會歸結為高原反應造成的遲鈍。但是任何見過摩頓森的人，任何看過他後來如何鍥而不舍地說服國會議員、原本猶豫的慈善家、阿富汗軍閥，直到取得救援經費、捐款，直到取得進入部落領土的許可等等的人，都會了解，這一夜的經曆，其實隻是他鋼鐵意誌的一個縮影。
夜風吹起，刺骨難挨。他試著看清矗立在身旁不懷好意的群峰，但怎麼也無法將它們從一片漆黑中分辨出來。在毯子裏焐了一個小時，結冰的高蛋白營養棒終於靠著體溫解凍了。混著足夠的冰水，他把營養棒吞下去，瑟瑟發抖了半天。在這樣的低溫下睡著，看來是不可能了。放棄設法入睡的念頭，摩頓森對著繁星點點的天空，決定分析一下自己失敗的原因。
登山隊的領隊，唐·馬祖爾和強納森·普瑞特，還有法國登山隊員艾登·凡恩，都受過良好的登山訓練。他們速度快，動作優雅，天生具備在高海拔地區進行多段技術攀登的體型和能力。一米九二的身高、九十五公斤的體重，身材粗壯的摩頓森在速度上要慢許多。
沒有人指揮分配，在攀登過程中，一切緩慢笨重的工作自然落在他和達斯尼身上。一連八次，登山隊朝日本峽穀攀登時，摩頓森都承擔運輸補給任務，背著食物、燃料、氧氣瓶上爬到不同的高山營地。日本峽穀跟喬戈裏頂峰隻有六百米的高差，登山隊在這裏平整出一片狹小的營地，用來儲存所有的高山營地裝備，這樣當領隊決定攻頂時，營地就能保證補給品及時到位。
那一季，在山上的其他登山隊都選擇了傳統路線，也就是從喬戈裏峰東南部的阿布魯茲山脊路線往上爬，隻有他們這一支決定從西壁攻頂——一條迂回艱難的路線，到處都需要高難度的技術攀登。沿這條路線攀登，先前隻有一次成功紀錄，那是十二年前由日本登山者大穀映芳和他的巴基斯坦協作納茲爾·薩比爾創下的。
摩頓森不僅欣賞這個挑戰，而且為自己的登山隊選擇這條路線而自豪。每一次抵達營地，卸下燃料罐和登山繩索，他都感覺自己更強壯了。他的速度或許有些慢，不過成功登頂已經指日可待。
然而，在山上待了七十多天後，剛攀爬九十六小時完成一趟補給任務，摩頓森和達斯尼回到大本營正準備好好睡一夜。臨睡前，他們用望遠鏡瞄了一眼剛剛暗下來的峰頂，忽然注意到喬戈裏峰西側山脊的高處有燈光閃動。摩頓森和達斯尼意識到這一定是隊友在用頭燈發信號，應該是他們的法國隊友有麻煩了。