說畢他策馬疾走，天亮到了拘利國外的阿拿摩河畔停了下來，命車匿帶馬還宮，車匿哭訴著要求太子一同回去，太子說：“你代我奏知大王，世人的生死離別。無有定期，我的出家，正是為求這些解脫之道!”
說罷他摘除發中明珠以奉還父王；脫了身上的瓔珞以奉還姨母；又脫了身上華美的服飾以與耶輸陀羅，然後拔劍斷了頭發，改扮成沙門模樣。車匿看見太子道心堅切，不肯回宮，無奈牽著駿馬健陟，懷抱著太子的服飾，大哭而返。
太子看車匿走遠，便步入河畔的苦行林中，往訪在林中修習苦行的跋伽仙人，跋伽仙人接見了他，他看見和跋伽仙人在一處修苦行的外道，有的披著草衣，有的身著樹皮；或躺在泥土裏，或臥在荊棘上，他就問道“你們修學這些苦行，到底能獲得什麼果報呢?”
跋伽仙人答他說：“欲求升天。”太子說“升天雖然快樂，但福報總有受完的一天．福報享盡，仍要墮落的呀!”
他和眾仙人反複問答了很久，發覺他們所修的苦行，不是根本解脫的辦法，於是他停了一宿之後，即便辭去。
這時淨飯王已知道太子出家的事情，他無限悲哀。便派了王師大臣二人，帶著侍從，去追勸太子回國。他們追到了太子，但太子立誌修行，不為所動，王師大臣無奈，乃留下喬陳如等五個人侍從太子，他二人帶著其餘的人回報淨飯王。
太子帶著五個從者，渡過恒河，途經王舍城。城王頻婆娑羅王聞知，便把太子迎往宮中。他覺得太子絕世英材而遁世出家，感到深為惋惜，力勸太子還俗，並願以王位相讓。太子婉和的謝絕了他的好意，頻婆娑羅王，深為感動，便向太子說：“你如得道，願先來度我。太子便告辭而去。
他們一行六人，往尼連禪河附近，沿途訪問了事火外道的優樓頻羅迦葉等許多人，見他們修習的仍不過是生滅法，即便告別而去，再繼續前進，赴彌樓山麓，訪問當時的大學者阿羅邏迦闌，鬱陀羅，摩子等，修習禪定，但後來覺悟到，修禪定縱修到非想非非想境界，仍在三界以內，終不能超過生滅無常的法則，因此又告別他往。
太子像這樣參訪了數年，毫無成就。乃想到真正悟道，還是在自己精進。於是就到尼連禪河西岸，優樓頻羅村外的苦行林中，靜坐思維。他每天或僅食一米，或僅食一麻，廢寢忘食苦修了六年之久，最後身形消瘦得不像樣子，但對解脫之道仍無所得，他自想，“這樣饑餓苦修與外道有何分別?還是應該接受飲食，別求修持的方法吧!”於是便到尼連禪河洗淨了身軀，並接受了林中牧女供養的乳糜。這時隨太子苦修的五個從者，看到這種情形，以為太子已退墮了修道的初心。便心生誹謗，一同離開太子自行到波羅奈國鹿野苑中修苦行去了。太子見五從者離去，他便獨自到尼連禪河外十裏之遙的一棵畢波羅樹——即菩提樹下，在一塊大石上敷上了吉祥草，結跏跌坐，並發誓說：“不成正覺，誓不起座。”於是就以金剛不壞的勇氣追求大道。如此經過了四十八天，於十二月七日夜裏，諸惡魔——也就是內心妄念的化身橫來侵擾，太子現大威力，降伏魔軍，然後即便入定，思惟真諦，得大解脫。於初夜裏，觀見三世實相，洞見三世因果，獲得無漏的正智。於第四十九日——十二月八日的早晨，明星出時，豁然大悟，證得一切種智，成就無上正等正覺——這時太子已三十歲。
據經上記載，太子悟道的時候，大地震動，諸天雲集，天華飄墜，天樂鳴空，讚頌釋迦牟尼成就佛道。