兩歲大的雌野犬卡塔拉即將遠行。
卡塔拉的家族世代居住在希魯斯河畔，包括卡塔拉在內，現在共有六隻成年野犬，是一個規模並不算大的非洲野犬家族。七歲的雄犬安提拉和五歲的雌犬馬沙，分別是這個家族的雄性首領和雌性首領，是卡塔拉的爸爸和媽媽。
非洲野犬的雄性與雌性體格相近，在性別上區分不出優勢。所以，有的野犬族群是由父係血緣紐帶構成的，有的野犬族群是由母係血緣紐帶構成的，而希魯斯野犬家族是一個父係的野犬族群。
非洲野犬的平均壽命隻有十一歲，兩歲就已經是步入成年門檻的青年野犬了。按慣例，在父係的野犬家族中，女兒接近成年的時候就要離開族群，到外麵的世界裏闖蕩，直到找到合適的伴侶，建立屬於自己的家園。
離別的時候終於到了。懷著對未來的美好憧憬和忐忑不安的心情，卡塔拉即將離開它的爸爸、媽媽、叔叔、弟弟、妹妹，遠走他鄉，去尋找新的家園。
但是，故土與親情總是值得留戀的。非洲野犬是一種極為重視親情的動物，每當它們狩獵歸來或是即將遠行的時候，總是會相互舔舐臉麵，用一聲聲輕柔的嗚咽傳遞著它們對於親屬的祝福。爸爸安提拉、媽媽馬沙、傻子叔叔、同歲的弟弟吉姆、一歲的妹妹杜美拉，先後和卡塔拉相互舔舐臉麵。四個三周大的弟弟妹妹也輕聲哼叫著，向它們的姐姐道別。不過，它們的年紀還太小，不懂得什麼是離愁別緒。
野犬爸爸安提拉和野犬媽媽馬沙，帶領全家爬上了一個陡坡，戀戀不舍地輕聲嗚咽著，為卡塔拉送行。
在暖融融的夕陽下，這幅場景顯得格外溫馨。
此時，沉浸在送別氣氛之中的整個野犬家族，都將注意力集中在了越走越遠的卡塔拉身上。誰也沒看見，在茂密的草叢中，一條眼鏡蛇將身體的三分之一從地麵上高高豎起，做好了攻擊的準備。
眼鏡蛇從左到右，搖搖晃晃地舉著三角形的腦袋，噝噝地吐著分叉的舌頭，頸項間撐開頗具威懾力的風帽狀皮兜，警告這些野犬離它遠一些。看來，野犬家族不小心把腳踏進了眼鏡蛇的地盤。當這一切警告都未能奏效之後，眼鏡蛇發起了進攻。
一股毒液，徑直射向野犬爸爸安提拉的雙眼。
是可怕的噴毒眼鏡蛇！安提拉慘叫一聲，警告大家迅速撤離這個危險的地帶。可惜，已經太晚了。噴毒眼鏡蛇的毒液連續噴射三次，同時也射向了緊跟在安提拉後麵的四個年幼的孩子。噴毒眼鏡蛇的高危險性在於，它的毒液可以呈散射狀噴出，並且可以連續噴射數次，幾米之內的動物會同時中毒。
野犬媽媽馬沙聽到野犬爸爸的警報聲，立刻轉身衝向了它年幼的孩子，卻恰恰與眼鏡蛇正麵相對。對眼鏡蛇而言，這是一種莫大的挑釁行為。眼鏡蛇噝噝地吐著信子，將它三角形的腦袋猛地向前躥出，狠狠地咬住了馬沙的左肩。
馬沙四肢痙攣，雙眼暴突，沒過多久就停止了呼吸。
還未走遠的卡塔拉，聽到了爸爸安提拉的慘叫聲，急忙跑了回來。可此時，媽媽馬沙已經停止了呼吸，在它懷裏的四個三周大的弟弟妹妹也已成了四具漸漸冷卻的屍體。那條眼鏡蛇早已鑽入草叢中，消失得無影無蹤。
卡塔拉愣愣地站在那裏，極度的悲傷使它不知所措。弟弟吉姆和妹妹杜美拉也被突如其來的變故嚇傻了，呆呆地站在遠處。隻有沒心沒肺的傻子叔叔還在一旁溜達，學著鬣狗的樣子怪異地嚎叫。
眼鏡蛇的毒液使野犬爸爸安提拉雙目失明，它卻仍在草地上嗅來嗅去，找尋著它的兒女。它是父親，是首領，它要確保自己親屬的安全。
啪！安提拉摔倒在地。眼鏡蛇的毒液從眼睛漸漸侵入安提拉的體內，使它全身抽搐。看著危急之中的父親，卡塔拉立即清醒過來。它用嘴拉起爸爸安提拉，讓爸爸咬住自己的白尾巴，帶爸爸來到希魯斯河邊。眼鏡蛇的毒液已侵入安提拉的身體內部，必須不斷地飲水排毒，才有活下來的可能。
卡塔拉把爸爸帶到河邊後，立即用舌頭卷起水滴，為爸爸清洗眼睛。由於中毒，安提拉的嗓子焦渴難耐，大口大口地吞飲著河水。
卡塔拉看著被毒素折磨著的父親安提拉，看著癡傻的叔叔，看著還未成年的妹妹杜美拉和弟弟吉姆，默默地忍下了悲傷的淚水。
現在，它不能離開這片它生長的土地，這個家族需要它。
希魯斯河流水滔滔，帶走了卡塔拉所有年少時的幸福時光。從此，卡塔拉背負起了家族的重任，麵臨一場又一場的考驗。