武陵山道並非都能騎馬，不少山路隻有牽馬步行。日頭如同罩在頭上的火盆，烤得人和馬都大汗淋漓。進入川境的寧徙母子艱難地牽馬上行，終於登上一座峰巔，將四周那迤邐的群山踩到腳下。吃得苦中苦，方為人上人，寧徙要磨煉兒子成才，也讓他體驗並牢記她和他父親當年進川之苦。氣喘籲籲的她不住用手絹擦汗：“光聖，你看，這山再高也沒有我倆高。”常光聖笑：“是耶，我們站在它頭頂上了。”她笑，罩目回望，繚繞的雲霧間，可見那條蜿蜒的山道：“山道好長好險，我們還是一步步走過來了。”常光聖點頭：“天下就沒有比人高的山，世上沒有比腳更長的路。”她盯兒子驚歎：“聖兒，你這話說得好，是這個理呢！”常光聖笑：“不是我說得好，是媽讓兒子體悟出來的。”她疼愛地看兒子，用手絹為他擦汗：“光聖呐，你外公說過，不怕苦吃苦一陣子，怕吃苦吃苦一輩子。可不是，苦難能磨煉人的意誌，做成自己要做的事。”
母子二人騎馬來到那片老林。寧徙觸景生情：“光聖，這就是我和你爸爸遇虎失散之處。”心裏酸熱，要不是那虎那土匪，也許維翰會一直伴在她身邊的。母子二人騎馬進了老林，兩匹馬分別馱著盛有兩位老人遺骸的陶甕。老林裏，合抱粗的大樹密密匝匝，日光從葉間透泄，林間小道鋪滿落葉，馬蹄踏得颯颯響。寧徙想象著維翰當年為救他們母子在這裏與虎拚死搏鬥的情景，遺憾他竟也會變心，盡管他有種種的理由。四圍是參天的古樹，雪鬆、香樟、銀樺、白楊、雲杉一一閃過，炫耀著布滿各種任意想象圖案的身姿。她看著想，這些長年生長在荒僻高山、暴風雨雪中的大樹竟這等地矯健挺拔。人生也該如此，風吹不倒，雪壓不衰，深深地吮吸這森林大氣。
下山後，母子倆來到湍急的烏江邊，牽馬隨人眾擠上一艘“蛇船”。船開出後，寧徙才知道，這“蛇船”隻到武隆縣的江口小場。袒胸露背須發花白的船老大頸子上掛著幾串銅錢，惡臉挨個兒收錢。寧徙認出來，他就是當年的那個惡臉船老大，熱情招呼，說了當年坐過他的船的事。船老大悶聲一哼：“人多，記不得了。”向其他乘客收錢，扔過來一句話，“你那兒子被飛人搶了。”寧徙點頭：“對對，我找到他了。”船老大自顧收錢：“說瘋話。”寧徙說：“真的找到了！”船老大走遠。寧徙歎曰：“這個船老大啊。”常光聖說：“水上人就這秉性。”
船至中流，可見山上那座孤廟。寧徙感歎：“聖兒，你和你姐姐就是在那孤廟裏出生的。第二天，你光儒哥就被飛人搶了。”常光聖說：“媽，好人有好報，天災人禍獸患都沒讓您屈服，我們一家人還是團圓了。”寧徙哀歎：“你爸爸倒離開了我們。”
木船順水而下。
這一段烏江水勢平緩，但見江流碧綠，岸若屏風，翠竹綿延，峰巒多姿，惜難名狀。又有夏陽斜照，水雀撲翅，漁舟泛歌，薄霧飄繞，好一派迷人風光。有上行船駛來，傳來纖夫的號子聲：
江麵水雀鬧喳喳，
情妹愛我我愛她。
情妹愛我會拉船，
我愛情妹會繡花。
惡臉的船老大聽著來勁，沙啞聲回唱：