他是出於義憤誤殺人的。
那年，他自閩西老家望月嶺淚別夫人柳春和幼女寧徙後，風塵仆仆趕赴四川榮昌縣履行知縣之職，路遇一支移民隊伍，隊伍裏有個獨行的十八九歲的漂亮女子，從穿著看是個大家閨秀，不禁心生憐憫，伴她同行。
那女子性情孤僻，一路無言，行至湖南慈利縣境山道時，走不動了。
已經走遠的他見她沒有跟來，就折回身去叫她：“喂，你走快些，掉隊危險……”才發現那女子麵色慘白、頭冒虛汗。心想，她定是病了，這可如何是好。捫她額頭，不燙，問她又不答話。
脾氣暴躁的他急得嗷嗷叫：“你這人怎麼了，有話就說，有屁就放。再不說話，老子不管你了！”又說，“對，我這身衣服又髒又爛，走這麼長的路嘛，咋不髒爛。可我是個好人，我是憐憫你，我不會傷害你！”
那女子還是不說話，額頭的虛汗更多。他急得團團轉，走也不是留也不是，終於下狠心調頭要走，發現那女子裙下在流血，想到什麼：“啊，你是不是那個來了，流這麼多的血！”那女子才嚶嚶哭泣。
他明白了，女人有女人的難處，長途跋涉來月經，血流多了自然吃不住。
他趕緊尋來幹柴生火，用隨身帶的小鐵鍋燒水煮紅苕給她吃，自己也吃。喝了開水吃了紅苕，那女子的臉色有了紅潤，卻死也不跟他一起走。
日頭已經西斜，她一個人走咋行，就說：“我叫寧德功，是吃朝廷俸祿的七品縣官，我真的是好人！”從懷中取出官文給她看。那女子看後，潸然淚下，盯他道：“你是四川榮昌縣的知縣啊，謝謝你了。你是官人，小女子有一事相求，你若答應，我就是你的人了，我跟你走。”一口粵腔。
他急於知道情由，頷首道：“你說，我盡力辦。”那女子就拿了身邊的包袱，走到草叢裏去。不一會兒，她換了衣裙走來：“寧知縣，你跟我來。”各自沿了山路朝來路往回走。他隻好跟了她走。
他二人走回慈利縣城時，已是亥時，城區一片漆黑。
那女子手指不遠處一間瓦屋，哭訴：“我是跟我父親一起從廣東上四川的，那瓦屋是我父親做生意認識的一個朋友的家，父親叫他廖三。廖三很熱情，勸我們在他家小住歇息，父親答應了。哪想人心隔肚皮，那廖三見錢眼開，毒死了我父親，奪了他帶的銀票和金子，還要糟蹋我。我不得已假裝應承，勸酒將他灌醉，才得以逃脫。”
他聽罷，怒目圓瞪：“媽的，沒有王法了，老子拿他是問，送官府砍頭！”隨那女子走到那瓦屋前，叫那女子叫門。
門開了，廖三盯那女子笑：“嗬嗬，我的心肝，你還是回來了！”摟她進門。他跟隨進屋。屋裏有幾個漢子在喝酒吃菜。
廖三看見寧德功，怒道：“你是誰？”他說：“老子是閻王爺，來給你收屍的！”
廖三見勢不妙，對那幾個漢子喝道：“宰了這家夥！”幾個漢子就惡狠狠撲上來。幾人哪裏是他的對手，都被擊倒在地。廖三惱怒，手持菜刀朝他砍來，他揮手擋開，刀鋒砍向了廖三的脖頸，鮮血噴湧，倒地身亡。
他一時愣住。那幾個漢子逃出屋外，厲聲喊叫：“殺人了，殺死人了，快來人啊！”他闖大禍了，將身上的銀錢交給那女子：“你快逃，這裏我來應付！”那女子不走。他喝道：“走，你趕快從後門或是窗戶逃出去，沿來路走，我會追上來！”那女子隻好哭別。
他坐到桌前喝酒吃菜，等待官府的人來，他要自首。官府的人來了，結結實實捆綁了他，押解去了縣衙門。他心想，自己殺的是謀財害命的殺人犯，且是自衛中的誤殺，官府自會明斷。也心驚，遭了，那小女子走了，自己沒有人證物證。後悔沒問那女子的姓名，後悔沒跟那小女子一起逃走。
大堂上，慈利縣知縣看了他帶的公文，說是與他同為正七品，這案子得州府來斷，將他押送了州府。州府判他到新疆終身充軍。他保得一條性命，卻得終生呆在這遙遠的大漠荒原裏。
他是沿著古絲綢之路被押解來的，真切體會了塞外大漠的遼闊、蒼茫。
下又一道沙丘時，一捆貨物滾落下來。他喝住老駱駝，去搬這捆重物，費了老大的勁才搬上駝背。他落在了駝隊的後麵。渾圓的落日貼著大漠的棱線了，天地開始暗淡，凝固的沙浪像一片沉睡的海。衙役過來吆喝他跟上。他喘籲著吆喝老駱駝，揮舞皮鞭，鞭兒不落到駝背上，老駱駝是他忠實的夥伴。老駱駝甩首噴氣，蹣跚四蹄，踏飛一路沙塵。
大漠無邊無際。