從《山海經》看中國有關天然氣和石油的最早記載
天然氣和石油在生活和生產領域的廣泛運用，是從第二次工業革命以後開始的。然而石油這種能燃燒的礦物能源其實早就已經被發現，隻是當時沒有大規模運用於各個領域罷了。北宋的沈括就記載了陝西榆林地區，老百姓用石油點燈的情形。同時代西方的拜占庭帝國則用石油為原料，製成一種火焰燃燒武器「希臘火」，能有效殺傷敵方兵力與水上目標，三百多年後，讓圍攻君士坦丁堡的奧斯曼土耳其人大吃苦頭。
那麼，最早記載天然氣與石油的人類文獻資料究竟是什麼呢？
在《山海經·南次三經》中說：「令丘之山，無草木，多火。」這個記載很有意思，因為山上沒有草木，燃燒的火便不是樹林的火災。郝懿行在注解中引用《括地圖》說：「神丘有火穴，光照千裏。」他認為神丘即「令丘」，因古文神、令二字聲相近；又引《楚辭·大招》：「魂乎無南，南有炎火千裏」，認為這也是令丘之火的記載。這些都說明「神丘」的火是自然生發的，火勢又異乎尋常，光焰衝天，燭照千裏。而所謂「多火」，說明不是偶爾一次。
正因為「神丘」經常有此種燃燒物噴溢，人們才會對之印象深刻，故能見載於多種古籍之中，但無疑《山海經》是最古老的。以今日看來，這無名自生的烈火隻能是天然氣噴湧的結果。十九世紀在土庫曼斯坦發生的一場天然氣大爆炸，火穴至今燃燒不滅，令當地人印象深刻，數代不絕。《山海經》中的這條記錄，顯然與之完全相同，符合科學的現象。
《西次三經》中說：「峚山……其中多白玉，是有玉膏。其原沸沸湯湯。黃帝是食是饗。是生玄玉。玉膏所出，以灌丹木；丹木五歲，五色乃清，五味乃馨。」從文意看，「玉膏」應即指石油。所謂「沸沸湯湯」，郭璞注釋為「玉膏湧出之貌也」。在穹窿地層構造中的石油（即隆起的背斜部分），受到來自大氣壓力或岩層的擠壓而噴出地麵時，是有很大聲響的，正如水沸騰之後的「沸沸湯湯」。《淵鑒類函》引《博物記》形容噴出地麵的石油「洎羕羕如不凝膏」，《嘉禾誌》形容石油衝出的聲音「如鬆濤聲」，這些描述都很寫實，與《山海經》的描述可以對照。
關於「是生玄玉」，郭璞注曰：「言玉膏中又出黑玉也。」從液體的石油中生出的「黑玉」，其實正是石油蒸發後，殘留凝固而成的瀝青。瀝青幹凝之後很有硬度，其斷裂麵又有一定的光澤，古人不知，誤以為是黑色的玉石。
古人不懂石油是從哪裏來的，認為是「白玉所化」。而白玉多產於河水之中，如新疆的和闐玉，故認為河中有白玉才流出玉膏來。黃帝部落以石油來服食與祭祀，顯然與對玉的神聖信仰有關。但石油吃了必然中毒，所以會喪命。古人不懂，還以為大酋長吃了神物升天成神了，因此郭璞注「黃帝是食是饗」才會說：「所以得登龍於鼎湖而龍蛻也。」而大量石油流入「丹林」中，發生氧化反應，呈現出各種顏色，古人便以為是「五色乃清」。
近人也有認為中國最早的石油記載是《博物誌》所說的臨邛火井，也有認為是《漢書·地理誌》說「清水肥可燃」，還有的認為《易經》的「澤中有火」等等。前二者雖說有理，但成書年代較晚。而「澤中有火」說的是《易經》革卦的組成形式，並非描述自然中液體燃燒生火的現象。所以中國最早關於石油的記載當是《山海經》無疑。