明代的朝會分為三種，大朝，朔望朝，常朝。
大朝隻在正旦，冬至，萬壽節（皇帝生日）以及特殊的日子舉行，其性質是百官向皇帝朝賀，屬於禮節性的，規模較大，在奉天殿（嘉靖改名皇極殿，即現在的故宮太和殿）舉行。
朔望朝，每月的初一，十五舉行，其性質如同大朝，也在奉天殿，隻是朝賀，不討論政事。
常朝，即我們大家經常所說的早朝，明代的早朝還有午朝，晚朝但因為並不是常態化，不多做解釋，單說常朝，在奉天門（嘉靖時改名皇極門，即現在故宮太和門）處理政事。
有人可能要問了，常朝為何在奉天門舉行而不是在奉天殿裏，下雨下雪怎辦？天太熱怎麼辦？
皇帝是不會淋著的，皇帝的座位在奉天門門廊中。明初的時候上朝要求極嚴。朱元璋要求遇到雨雪大臣可以穿雨衣。朱棣遷都北京後由於太冷，早朝見辭官員行禮完，就擺駕右順門的便殿，百官有事入奏，無事就去辦公。至於為什麼在奉天門舉行，是因為周禮中天子“內朝”在路寢門之外。明太祖這樣正是興複周禮。
那麼哪些人有參加早朝的資格呢？可以說凡是所有在京官員，不論官職大小一律有上朝的義務，來京述職的外省官員也必須上朝。所以說明朝的早朝是一件極其壯觀的場麵，一次上朝的人有上千人。據記載成化二十三年一次上朝的官員就達到了1118人。
“昧爽”時分，即天剛剛破曉之時，百官由午門進入。去過午門的朋友應該知道午門號稱前三後五，從前麵看似乎隻有三道門，實際上還有兩道不易被人發現的左，右掖門。其中中間的那道門為禦道，隻有皇帝能從此出入，禦道兩邊的左，右兩闕供當值的將軍校尉等保衛依仗人員進出。文武兩班官員分別由左，右掖門進入。
午門上的樓名“五鳳”，設立鍾鼓，由宦官掌管，也就是所謂的鍾鼓司。天順年間規定，樓上敲第三通鼓開二門，官軍旗校先進入擺列依仗。鳴鍾之後，列好隊伍的文武官員由左，右掖門進入。
文武官員進入午門之後，先要在金水橋南按照品級站好隊伍，等待鳴鞭，按次序過橋，直到奉天門丹陛之前，此時文官在左，武官在右，兩隊相對而立，站在禦道兩旁等待皇帝到來。
皇帝的座位設在奉天殿廊內正中，稱之為金台。待樂起，皇帝禦門安坐，此時再鳴鞭，鴻臚寺唱“入班”左右兩班走進禦道，行一拜三叩頭禮節。之後便進入奏事環節。
奏事時，預先先咳嗽一聲，從班末行至禦前，跪奏，奏事不使用口語，而是大聲的朗讀奏章。如果官員要承旨，要回答“阿”聲音要拉長。
廷臣不分大小，禦前奏事、承旨必跪，內閣大學士也一樣。漢唐宰相三公坐而論道，北宋初已失去坐的資格，元明以降，大臣麵君，均需跪奏。但明代有個特殊情況，公朝之上，一般由部寺堂官出班領旨，閣臣即便兼領部務，也例免廷跪承旨，這顯示了對輔臣一種形式的優待。
奏對之際禮法最嚴，稍有不謹就可能遭到彈劾。小官登時麵劾，三品以上官具本請旨。若過錯不大，皇帝說：“饒他。”否則則命：“錦衣衛拿了。”——政事的表演可沒有半分喜劇色彩——等到奏事完畢，即可以傳宣退朝了