20世紀初，冷冷清清的敦煌奠高窟再度為世人所矚目，因為看管這個地方的一個姓王的道士從中發現了大批的經文和絹畫。
作為中國漢唐時期中原與中亞、南亞以及西方交通的重要通道的敦煌是著名的“絲綢之路”上的一顆璀璨的明珠，是東西方文化交流的會合點。隨著商路的開通，一批批的宗教信徒，一批批的宗教經典紛紛雲集在敦煌。
那裏曾是一個繁榮的宗教聖地。宋代以後，由於海上絲綢之路的開通和發達，曾經十分輝煌的敦煌逐漸為人所忘卻。王道士發現的這些所謂“古董”就是“敦煌文書”或“敦煌遺書”，其內容包括佛教、道教、景教、摩尼教等宗教文獻，有官私文書，有儒學經典，還有藏文等現已成為“死文字”的多種文字寫本，是公元5～11世紀敦煌繁榮的曆史見證。如此豐富的文書是何時被封上的？又是因何原因而被封的？這些問題從藏經洞被發現至今，一直是一個謎。
有人持“廢棄說”，認為洞中的文書是被敦煌各寺院集中在一起的廢棄物；還有人持“避難說”，認為洞中的文書是因為避免戰亂而被有目的地藏起來的。
主張“廢棄說”的代表人物是斯坦因。他是第一個來掠取這批寶物的外國人。他對其中的物品進行研究，發現這些寫本和絹匭及佛教法器等，都是宗教用品，但都是當時敦煌各寺院中的廢棄物，因為具有神聖性，是不可隨意毀棄的，於是，宗教人士就把這些沒多大用處的東西集中在一起，保存起來。同時，根據所見到的寫本和絹畫上所題寫的時間最晚是11世紀初，斯坦因斷定這個藏經洞封閉於11世紀初。主張“廢棄說”。的還有日本學者藤枝晃。但他認為廢棄的原因是隨著中國印刷術的發明，印刷的佛經取代了卷軸裝的佛經。因為圖書館的重新布置，所以原來的卷軸佛典遭到廢棄時間是在公元1002年以後不久。
主張“避難說”的代表是法國人伯希和。他是一位漢學家。他認為這些文物是為了避免當時的戰亂而被封起來的。在唐代“安史之亂”期間，駐紮在敦煌的軍隊被調入內地平定叛亂，生活在青藏高原的吐蕃乘機占領了敦煌。
唐宣宗時，敦煌一帶的人民建立歸義軍舉行起義，擺脫了吐蕃的控製。此後，敦煌又一度被沙州的回鶻占領。公元1036年黨項攻占敦煌，隨後又被沙州回鶻趕走，在公元1068年又被黨項建立的西夏占領了。伯希和認為在第一次黨項攻打敦煌時，為避免兵災，當時僧人匆忙將這些東西堆入洞中，封了起來。所以藏經洞中的藏品，沒有西夏文書，而且藏品的堆放也沒有一定的順序了分類。